La semplice preparazione di un discorso che verrà valutato da altri può essere sufficiente per far salire alle stelle la maggior parte delle persone, come hanno recentemente dimostrato lo psicologo Tor Wager e i suoi colleghi della Columbia University. Wager era interessato a ciò che accadeva nel cervello in vista di una situazione di pressione pubblica piena di pressione, così mise gli studenti della Columbia in una fMRI e li informò che avrebbero dato alcuni minuti per preparare mentalmente due diversi discorsi: uno su gli effetti dei tassi di interesse sui prezzi delle azioni e l'altro sulla relazione tra tariffe e libero scambio. Agli studenti è stato detto che avrebbero presentato i discorsi a un gruppo di esperti in giurisprudenza e affari e che un programma di analisi del computer utilizzato per classificare i saggi di livello universitario avrebbe anche segnato ciò che hanno detto. In realtà, e per il sollievo degli studenti, non hanno mai dovuto tenere i discorsi, ma non lo sapevano fino a quando non sono usciti dallo scanner.
Mentre si trovavano nella macchina fMRI a preparare i loro discorsi, le frequenze cardiache degli studenti venivano continuamente monitorate e veniva loro chiesto di riferire, ogni 20 secondi, quanta ansia provassero in quel momento. Non sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che l'anticipazione di dare un discorso ha cambiato il battito cardiaco delle persone e riportato livelli di ansia. Inoltre, l'attivazione nelle aree della corteccia prefrontale ha spiegato il legame tra l'anticipazione del linguaggio e l'ansia (specialmente per coloro che consideravano il compito di preparazione del discorso come il più ansiogeno in primo luogo). Quando si preparano a tenere un discorso, più attività in queste regioni prefrontali, più persone sono ansiose.
Una delle interpretazioni delle scoperte di Wager è che più persone si soffermano su ciò che gli altri avrebbero pensato – più hanno anticipato le reazioni del gruppo di esperti – più diventavano ansiosi. Tieni presente che questi cambiamenti cerebrali si sono verificati prima che gli studenti avessero fatto qualsiasi cosa. Questo suggerisce che l'anticipazione di un evento, e in particolare l'anticipazione degli altri che ti giudicano, è sufficiente per aumentare la pressione prima che tu sia arrivato anche alla fase di performance. Se il risultato finale è una performance floccata, allora abbiamo un po 'di un ciclo ricorsivo nelle nostre mani. La tua preoccupazione su come ti giudicheranno gli altri, il che potrebbe portare a risultati mediocri, il che porta a maggiori preoccupazioni la prossima volta che ti trovi in una situazione di parlare in pubblico, e così via.
Le ansie di rendimento che derivano da come gli altri possono giudicarti non sono ovviamente limitate al parlare in pubblico. Le grandi aspettative per il successo e la possibilità che venga valutata male possono portare a conseguenze disastrose non solo nella sala del consiglio, ma anche nella camera da letto. Come abbiamo visto dal lavoro di Tor Wager, anche quando gli studenti si stanno semplicemente preparando a fare discorsi, si verificano una serie di reazioni cerebrali e corporee che possono mandare le persone verso il fallimento. Questi tipi di effetti di anticipazione si verificano probabilmente anche nella situazione di prestazioni estreme, sesso.
Un mio amico mi ha parlato di una relazione a distanza che aveva una volta con una donna al college. Si sono piaciuti molto ma purtroppo hanno vissuto in diverse città e sono stati in grado di trascorrere solo un fine settimana al mese insieme. Il mio amico aspettava gli incontri mensili con la sua ragazza con trepidazione: sapendo quanto poco tempo potevano passare insieme, voleva che ogni secondo di questo tempo fosse fantastico. Nella camera da letto, tutta l'anticipazione si traduceva in pressioni per esibirsi, il che, inutile dirlo, immediatamente si ritorceva contro. A volte, il suo cervello e il suo corpo si spegnevano e il sesso diventava l'ultima cosa al mondo che desiderava, mentre altre volte era così eccitato che il "tempo fantastico" durava solo un paio di secondi.
Sebbene le scarse prestazioni in camera da letto siano chiaramente indesiderabili e sgradevoli, il mio amico potrebbe essere interessato a sapere che il suo problema ha una lunga storia evolutiva e che, per gran parte di questa storia, non è stato affatto un problema. Si scopre che la relazione tra ansia e eiaculazione precoce non è unica per i maschi umani, ma è anche sperimentata da alcune scimmie. In una specie di scimmia chiamata macaco rhesus, i maschi sul fondo della gerarchia sociale devono nascondersi dal maschio alfa mentre si accoppiano perché se vengono catturati, saranno attaccati e picchiati senza pietà. Di conseguenza, quando gli uomini di basso rango si avvicinano a una femmina che sembra disponibile, sembrano molto nervosi e guardano costantemente il maschio alfa per verificare se sta guardando. Se il maschio alfa viene girato nell'altro modo, il maschio di basso livello può montare la femmina, eiaculare e scomparire dalla scena – il tutto in un paio di secondi. Questo è in contrasto con i maschi dominanti che possono richiedere molto tempo per finire. Quindi, questi macachi rhesus ci mostrano perché avviene realmente l'eiaculazione precoce. Se sei un maschio subordinato – scimmia o umano – l'eiaculazione precoce è il modo migliore, o forse l'unico modo, per inseminare una femmina.
Ovviamente, se il tuo obiettivo non è la procreazione, potresti non preoccuparti se il tuo problema ha una storia evolutiva o meno. Potresti semplicemente aggiustarlo. In questo caso, può essere utile conoscere alcuni dei fattori che portano a prestazioni scadenti. È interessante notare che molti degli stessi fattori che influenzano il successo di parlare in pubblico sono anche al lavoro in camera da letto. Ad esempio, come mostra la ricerca di Wager, pensarci in anticipo e preoccuparsi del risultato, può avere conseguenze nefaste per le prestazioni. Inoltre, lo stress da altri aspetti della vita può insinuarsi e distrarre le persone dal compito a portata di mano. Infine, i coniugi possono essere di supporto nel sacco e aumentare la probabilità di successo o essere insofferenti e, proprio come prima di un discorso importante, questa mancanza di supporto può ritorcersi contro.
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Maestripieri, D. (2007). Intelligenza Macachvalliana: come i Macachi Rhesus e gli umani hanno conquistato il mondo.
Scommessa, TD et al. (2009). Mediatori cerebrali delle risposte cardiovascolari alla minaccia sociale, parte II: percorsi prefrontali-sottocorticali e relazione con l'ansia. Neuroimage, 47, 836-851.
