Quando le persone sentono dolore emotivo, le stesse aree del cervello si attivano come quando le persone sentono dolore fisico: l'insula anteriore e la corteccia cingolata anteriore. In uno studio, queste regioni sono state attivate quando le persone hanno sperimentato un rifiuto sociale sperimentale da parte dei pari. In un altro studio sulla vita reale, le stesse regioni sono state attivate quando le persone che si erano separate da poco con partner romantici hanno visto le foto dell'ex partner.
Quindi, se il dolore fisico ed emotivo ha delle firme neurali simili, perché non prendere il Tylenol (acetaminofene) per il dolore, la perdita o la disperazione? Le persone che hanno avuto un recente rifiuto sociale sono state assegnate casualmente per prendere paracetamolo contro un placebo al giorno per tre settimane. Le persone nella condizione di paracetamolo hanno riportato meno sentimenti feriti durante quel periodo. Quando i loro cervelli sono stati sottoposti a scansione alla fine del periodo di trattamento, gli acquirenti di paracetamolo hanno avuto meno attivazione nell'insula anteriore e nella corteccia cingolata anteriore.
Questo studio non è stato fatto per promuovere il paracetamolo e altri analgesici come farmaci psicoattivi. Piuttosto, l'idea era di sottolineare che nel corso dell'evoluzione, i nostri corpi hanno deciso di seguire la via dell'economia e utilizzare un singolo sistema neurale per rilevare e provare dolore, indipendentemente dal fatto che sia emotivo o fisico. Mentre può essere una buona idea prendere un antidolorifico nella fase acuta di sentire il dolore fisico ed emotivo, nessuno sta proponendo questa una cura a lungo termine per affrontare i sentimenti feriti e il dolore.
Il dolore, ovviamente, è sempre un'esperienza sia fisica che emotiva. Se spengo il dito del piede, oltre al dolore fisico, sono probabilmente arrabbiato o deluso da me stesso o da qualcun altro a cui è opportuno dare la colpa (perché hai lasciato quella scatola nel corridoio dove non potevo vederlo fino a quando non mi faccio male? ora guarda cosa hai fatto !!).
Parlando di incolpare, comincio a sentirmi infastidito quando le persone che fanno questi studi e anche quelli che le applicano clinicamente non vanno abbastanza lontano nel corpo: il dolore emotivo non fa solo male psicologicamente; fa male nel mio corpo. In questi giorni, sembra, la scoperta di un legame tra una regione del cervello e un'esperienza psicologica conferisce all'esperienza un alone di autenticità: ora sappiamo che è reale. La gente a volte dice, dopo aver letto o sentito che la depressione, l'ansia e molti altri disturbi psicologici hanno specifiche firme neurali, "Non è solo nella mia testa." Beh, sono d'accordo, ma il cervello sembra essere localizzato nella testa (forse dicendo non è solo la mia immaginazione è più accurata?). Mostrare solo l'attivazione cerebrale per un'esperienza particolare – senza riconoscere un'attivazione corrispondente nel sistema nervoso periferico e un corrispondente felt sense nel corpo – non fa molto per convincermi che l'esperienza è altrove che nella mia testa.
Ecco la parte che la maggior parte della psicologizzazione tende a tralasciare: il cervello è massicciamente interconnesso con il resto del corpo. Vi sono connessioni neurali dirette attraverso il tronco cerebrale e il midollo spinale. I sistemi circolatorio e linfatico trasportano anche neurotrasmettitori (ormoni e cellule immunitarie) che trovano nei recettori siti nel cervello che feedback e modulano i legami tra cervello e corpo. In questo modo, ogni cellula del corpo – ogni cellula – è collegata al sistema nervoso e come tale, può essere percepita e sentita, indipendentemente dal fatto che ci permettiamo di essere consapevoli di questo fatto psicobiologico (mi sento meglio ora, avendo detto questo per iscritto).
Con un dolore fisico, esiste un legame evidente tra l'esperienza psicologica del dolore e la consapevolezza di una posizione fisica nel corpo. Il dolore sembra provenire da un gomito, un dito del piede o un'anca. Stranamente, possiamo sentire il dolore fisico in quella posizione, anche se la maggior parte, ma non tutti, dell'elaborazione sta avvenendo nel cervello. I percorsi neurali, sanguigni e immunitari tra cervello e corpo sono etichettati con informazioni sulla localizzazione del corpo, a partire dal midollo spinale e con successivi marcatori più specifici attraverso il tronco encefalico e il talamo, ciascuno aggiungendo un altro strato di ridondanza e complessità, fino all'esperienza diventa consapevole e ulteriormente identificato come "mio" nell'insula, parietale e corteccia motoria. La meraviglia del sistema nervoso è che anche se la consapevolezza del senso del corpo è in gran parte una creazione di complessità corticale, ci sentiamo in 3-D: il dolore è "dentro" il mio ginocchio, quell'oggetto è "là fuori" nello spazio, ecc. uno sa esattamente come il paracetamolo aumenta la soglia del dolore: può agire specificamente nell'insula anteriore e nel cingolato anteriore o in tutta la rete di tutto il corpo.
Quindi, con questo tipo di logica, possiamo tornare alle somiglianze neurali tra dolore emotivo e fisico. Se la somiglianza non è solo nel cervello ma nel corpo, è perfettamente ragionevole chiedersi: dove ferisce un dolore emotivo? Se esiste realmente un'economia di reti di dolore che include sia dolore fisico che emotivo, e se il dolore fisico ha una localizzazione del corpo, allora questo semplice sillogismo porta alla conclusione che il dolore emotivo deve avere una posizione fisica nel corpo.
In che modo potrebbero essere incarnate le emozioni? Tutte le emozioni hanno una componente motoria. Anche se proviamo a nascondere i nostri sentimenti, ci sarà un'attivazione muscolare momentanea. Il cingolato anteriore si trova proprio accanto all'area del premotore, che inizia il processo di formazione di un'espressione emotiva nel corpo. L'area del premotore si collega alla corteccia motoria sopra di esso, quindi torna ai muscoli specifici dell'espressione.
Il dolore emotivo può essere localizzato nel corpo in quei luoghi in cui un'espressione doveva accadere ma non si è concretizzata. Se sentivo di urlare alla persona che lasciava l'oggetto nella sala, l'oggetto che mi ha fermato il dito del piede, ma in realtà non ho urlato, anzi, non ho preso la mia rabbia sulla persona, potrei ancora avere una tensione muscolare residua nel collo, nella gola e nella mascella (trattenere il mio urlo arrabbiato). Quella persona negligente, per me, è vissuta come un dolore al collo o un dolore nel sedere (la spinta soppressa a calciare?) O che sono stufo (una sensazione nel mio petto e nell'intestino che sto per scoppiare?). Insulti più profondi vanno più in profondità nel corpo. La rabbia e l'odio sono le ultime sensazioni istintive, giù nelle viscere (sono così arrabbiato da poter vomitare, mi fai male allo stomaco).
Gli studi citati all'inizio di questo post riguardavano il rifiuto sociale. Dove si sente quel corpo? Un cuore spezzato? Abbattuto? L'amore e la sua perdita sono più che metaforicamente connessi al cuore e al petto? Sì, dice la ricerca dalla medicina comportamentale e dalla psicologia della salute. Il senso di sicurezza che deriva dall'essere in compagnia dei propri cari è in parte creato dall'attivazione vagal-parasimpatico che promuove un'integrazione facile e rilassata della respirazione e della frequenza cardiaca, entrambe situate nel torace.
I sentimenti di insicurezza fanno sì che il cuore e il respiro non siano sincronizzati e attivino il sistema nervoso simpatico come se stessimo affrontando una minaccia (battito cardiaco e pressione sanguigna elevati) e possono creare un senso di disagio nel petto e persino nel dolore. Le persone che sono state ferite da altri hanno spesso chiuso casse e posture abbassate, che sono modi muscolari per proteggere il cuore e chiudere il sé dal pieno coinvolgimento con gli altri per paura di essere feriti di nuovo. E le persone in relazioni non sicure hanno maggiori probabilità di avere problemi cardiovascolari (e di altra salute) rispetto a quelli che sono più sicuri.
Con il dolore fisico, saremmo in grossi guai se non potessimo localizzarlo nel nostro corpo attraverso l'esperienza interiore diretta di sentirlo. Come potremmo (il nostro cervello) sapere come affrontare il dolore (come muoversi, come sedersi o come sdraiarsi senza ulteriori lesioni) in assenza di una posizione e di un senso diretto del corpo? A volte gli antidolorifici rendono l'importante lavoro del corpo – per trovare e curare la ferita – più sopportabile, ma dobbiamo permettere al senso corporeo di avere un ruolo nel sentire ciò di cui il nostro corpo ha bisogno.
Per il dolore emotivo, un analgesico ci aiuterà temporaneamente ma non toglierà i sentimenti irrisolti che non sono mai stati visti, espressi o sentiti veramente. Per superare il dolore, risolvere la rabbia e persino abbracciare la felicità, dobbiamo davvero sentire quelle cose nel corpo. Siamo veloci ad accedere alle posizioni del corpo di sentimenti piacevoli (cibo, bevande, sesso, calore, tatto), quindi perché non lasciarsi andare ai luoghi del dolore emotivo? Sì, fa male per un po ', ma poi – miracolosamente – può esserci sollievo e l'emergere di una nuova prospettiva su noi stessi e gli altri.
