Gli Stati Uniti spendono molto più sul trattamento dei disturbi mentali che su qualsiasi altra condizione medica – ben $ 201 miliardi nel 2013, secondo un articolo del Washington Post del 2008 (condizioni cardiache, per le quali ha speso $ 147 miliardi quell’anno, classificano un secondo lontano , le note dell’articolo).
Ma anche con queste risorse e gli enormi sforzi di scienziati e medici dedicati, la malattia mentale rimane profondamente enigmatica, le sue cause generalmente sconosciute, le sue cure non ancora scoperte. Nonostante lo schiacciante corpus di ricerche a cui vengono aggiunte nuove scoperte quasi ogni giorno, noi scienziati non capiamo ancora cosa succede nel cervello dei malati di mente. In realtà non sappiamo ancora quali regioni del cervello e connessioni siano malformate o non sviluppate, o quando il cervello va storto o perché. Le persone che diventano malate di mente sono destinate a soffrire a causa di una predisposizione genetica, o hanno sperimentato qualcosa che ha rotto il loro cervello, alterato le loro connessioni neuronali e alterato la loro funzione neurologica?
I dati suggeriscono che la malattia mentale è causata da una combinazione di ereditarietà e ambiente, il secondo che coinvolge molteplici fattori, tra cui l’uso e l’abuso di droghe, che agiscono in complesse interazioni tra loro e con i nostri geni. Ma rimane estremamente difficile individuare i processi biologici e chimici per la malattia mentale, in parte perché questi disturbi vengono diagnosticati attraverso l’osservazione di comportamenti piuttosto che attraverso test più precisi.
A differenza del cancro e delle malattie cardiache, la malattia mentale non ha misure oggettive – non ci sono marcatori biologici che possiamo vedere sulle scansioni di immagini o determinare attraverso test di laboratorio – per dirci chi è interessato e chi no. Nel complesso, i gruppi di persone che soffrono di malattie mentali possono mostrare differenze nelle loro strutture o funzioni cerebrali, ma per ora, i singoli pazienti non possono essere diagnosticati usando misure convenzionali come esami del sangue, scansioni TC o risonanza magnetica.
La diagnosi della malattia mentale è tanto più difficile in quanto la costellazione dei sintomi varia non solo da persona a persona, ma spesso oscilla anche nel tempo all’interno di un individuo. Non tutti quelli che sono afflitti dalla schizofrenia – la malattia mentale che ho studiato così da vicino – urlano, per esempio, in pericolo; alcune persone con la malattia possono chiudere e smettere di comunicare. Allo stesso modo, le persone con demenza possono essere attente e impegnate un minuto e distaccate e ritirate l’altra. Ancora più difficile, alcune indicazioni della malattia mentale possono essere viste come esagerazioni di tratti di personalità normali, rendendo i comportamenti particolarmente difficili da riconoscere come patologici. Con persone che sono naturalmente schiette e schiette, la mancanza di giudizio che può accompagnare la demenza può in un primo momento essere interpretata come la loro tipica schiettezza. Allo stesso modo, quando le persone introverse diventano più ritirate, altri potrebbero non rendersi conto di mostrare sintomi della malattia di Alzheimer.
Per i ricercatori, sta diventando più chiaro che i disturbi mentali specifici non sono categorie ben definite di malattie, ciascuna delineata da una serie distinta di sintomi e indicatori biologici. Gli stessi sintomi possono verificarsi in diverse malattie, quindi due persone che manifestano lo stesso comportamento erratico potrebbero infatti soffrire di due disordini completamente diversi. O forse c’è sovrapposizione tra vari disturbi mentali in termini di sintomi, meccanismi biologici e cause. Alcune analisi genetiche e cliniche trovano somiglianze in un’ampia varietà di diagnosi, suggerendo che le malattie mentali condividono un substrato neurobiologico comune. La scienza moderna sta attualmente esplorando questa possibilità.
Oggi gli scienziati ritengono che il principale sito di rottura nelle persone con schizofrenia sia la corteccia prefrontale altamente evoluta, che si trova nella parte anteriore del cervello, e la sua rete di connessioni con altre parti del cervello. Ma quali sono queste anomalie e come esattamente il malfunzionamento del cervello in un dato problema mentale rimane un enigma irrisolto.
Riferimenti
Washington Post: https://www.washingtonpost.com/news/to-your-health/wp/2016/05/19/guess-what-medical-condition-is-the-costliest-its-not-heart-disease -Cancro-o-diabete /? utm_term = .b53493a1175b
