Poco più di due anni fa, un gigantesco terremoto al largo delle coste del Giappone ha provocato uno tsunami di 13 metri di altezza che si schiantò contro la centrale nucleare di Fukushima Daiichi, causando crolli in tre dei sei reattori e, infine, provocando un'esplosione. Migliaia sono stati uccisi dallo tsunami e dal terremoto.
Nessuno è morto per le radiazioni e in effetti nessun effetto sulla salute delle radiazioni è stato ancora osservato tra il pubblico o i lavoratori, secondo una dichiarazione del dicembre 2012 di un comitato di esperti delle Nazioni Unite.
Ma anche se gli effettivi effetti sulla salute derivanti dalle radiazioni – almeno fino ad ora – si stanno rivelando molto meno drammatici di quanto molti temessero, una serie di altri, meno temuti ma molto reali, stanno causando problemi duraturi. Questi includono problemi di salute mentale come alcolismo, depressione, ansia e, nel caso di bambini i cui genitori e insegnanti hanno troppa paura di lasciarli giocare all'aperto, un aumento dell'obesità. In effetti, c'è una nuova analisi nel New York Times che mostra oggi solo questo.
È un'illustrazione sorprendente di ciò che spesso accade nella sanità pubblica. Quello che pensiamo di dover temere di più è spesso, in realtà, meno pericoloso di quanto pensiamo, mentre altre cose su cui siamo blasé comportano rischi maggiori. Crediamo pienamente, ad esempio, che siamo stati uccisi da sostanze tossiche nella nostra aria, acqua e cibo e ignoriamo gli enormi rischi per la salute derivanti da stili di vita sedentari.
Quello che pensiamo di dover temere di più è spesso, in realtà, meno pericoloso di quanto pensiamo, mentre altre cose su cui siamo blasé comportano rischi maggiori.
Un articolo affascinante il mese scorso nella rivista Nature illustra splendidamente il punto.
L'indagine sulla gestione della salute di Fukushima, descritta in dettaglio nell'articolo sulla natura , ha scoperto che le dosi di radiazioni sperimentate dalle persone evacuate dalla zona nucleare erano sorprendentemente basse. Per quasi tutti gli sfollati, il livello di esposizione era solo di circa 25 millisieverts (mSv). Questo è considerevolmente inferiore al livello di 100 mSv, in cui si ritiene che i rischi derivanti dalle radiazioni, incluso il cancro, aumentino. (Un Sievert è un'unità di radiazioni ionizzanti).
E questo non è l'unico gruppo di ricerca ad aver trovato livelli più bassi di inquinamento radioattivo di quanto temuto. Un progetto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità ha studiato l'esposizione alle radiazioni nei sei mesi successivi a Fukushima.
Il rapporto concludeva che "le dosi efficaci stimate al di fuori del Giappone dall'incidente della centrale nucleare di Fukushima Daiichi sono inferiori (e spesso molto al di sotto) dei livelli di dose considerati molto piccoli dalla comunità internazionale di protezione radiologica. Le basse dosi efficaci sono anche stimate in gran parte del Giappone. "
Perfino intorno a Fukushima il rapporto diceva: "le dosi efficaci sono stimate al di sotto di 10 mSv, che possono essere considerate nell'ordine di grandezza dello sfondo naturale della radiazione, tranne in due posizioni".
In effetti, quel livello di 10 mSv non è nettamente superiore a quello di 6,5 mSv che l'americano medio ottiene ogni anno dalle radiazioni di fondo naturali e dalle procedure mediche, secondo un'altra valutazione di Fukushima dopo gli effetti nel Scientific American del 7 marzo 2012. Quell'articolo, inoltre, osserva che le malattie cardiache e la depressione sono suscettibili di rivendicare più vite post-Fukushima delle radiazioni.
In effetti, la ricaduta emotiva di Fukushima è seria. La grande indagine giapponese ha chiesto agli oltre 200.000 sfollati in merito allo stress e all'ansia e ha scoperto che mostravano circa cinque volte i tassi normali di stress estremo, con i bambini che mostravano circa il doppio dei livelli normali.
Ronald Kessler, professore di politiche sanitarie presso la Harvard Medical School, ha dichiarato in una e-mail di non essere sorpreso da questo. "La possibilità di esposizione alle radiazioni crea incertezza a lungo termine che può complicare il recupero emotivo … l'ansia associata a questa incertezza, se non gestita, potrebbe di per sé creare problemi di salute a lungo termine anche in assenza di successivi problemi di salute fisica causati dall'esposizione alle radiazioni. ”
L'obesità, inoltre, è un'altra conseguenza seria della radiofobia o delle paure delle radiazioni, come riportato di recente dal quotidiano britannico The Guardian . I bambini nell'area di Fukushima sono ora i più obesi in Giappone, secondo un rapporto del ministero dell'Istruzione, perché le paure delle radiazioni post-Fukushima hanno significato restrizioni sull'esercizio all'aperto.
Tutto molto sobrio. Ovviamente, nessuno vorrebbe difendere le procedure di sicurezza intorno alle centrali nucleari. In effetti, la rapida evacuazione di persone dall'immediata area di centrali elettriche di Fukushima ha probabilmente contribuito in modo sostanziale ai bassi livelli di radiazioni del pubblico in generale.
Ma se Fukushima ci sta insegnando che le nostre paure di radiazioni possono essere esagerate, fornisce anche un'altra lezione: che dovremmo prendere sul serio le conseguenze più banali, ma potenzialmente più letali, di disastri come ansia, depressione, alcolismo e inattività fisica.
Originariamente pubblicato sul blog CommonHealth di WBUR:
http://commonhealth.wbur.org/2013/02/fukushima-depression-obesity
