Dovresti calpestare quell'ape?

Fonte: Lucas Heinrich

Camminando lungo il sentiero fino a casa tua, vedi un'ape mellifica che striscia per terra davanti a te. C'è qualcosa di sbagliato nel tuo deliberatamente calpestarlo? Non abbiamo alcun problema a tagliare fiori o falciare l'erba. Queste sono cose viventi. Perché il caso delle api domestiche è diverso?

Se sei René Cartesio, il grande filosofo francese del diciassettesimo secolo, la risposta è semplice: non c'è differenza. Le api da miele sono automi naturali, progettati da Madre Natura, senza pensieri o sentimenti. Quindi, vai avanti, schiaccia quell'ape! Cartesio manteneva lo stesso punto di vista per cani e pecore e in effetti per tutti gli animali viventi. Non sanno nulla, non sentono nulla, non vogliono nulla. È una vista straordinaria. È ancora più straordinario che qualcuno che è stato abbastanza intelligente da inventare la moderna geometria analitica avrebbe potuto mantenerlo. Le azioni di Cartesio parlarono ancora più forti delle sue parole. Ha partecipato alle vivisezioni sui cani e ha commentato che se un cane viene frustato mentre viene suonata una canzone, il cane piagnucola in tempo alla melodia.

Come poteva Descartes assumere una posizione così mostruosa? Inserisci la religione. Cartesio era un cattolico e credeva che la mente fosse una sostanza spirituale, diversa da qualsiasi altra natura, fatta non di materia, ma di coscienza. Dal momento che per Cartesio, solo gli umani possono avere anime, gli animali devono mancare di mente e si comportano semplicemente come se li avessero.

Questa è una visione assurda, se mai ce ne fosse una, criticata da Voltaire in risposta a Descartes, e poi respinta da Darwin. Ma se i cani e le pecore e i mammiferi hanno generalmente sentimenti – se sono anche intelligenti – allora perché non anche le api domestiche? E se le api da miele sono creature intelligenti con sentimenti, non dovresti camminare con attenzione?

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Le api da miele hanno un milione di neuroni stipati in un millimetro cubo. La loro densità neurale è dieci volte maggiore di quella di qualsiasi mammifero. Funzionano molto bene nelle attività che richiedono intelligenza. Per esempio, le api venivano addestrate (tramite acqua zuccherata come ricompensa) a volare in lunghi cilindri con un ingresso singolo e poi fuori da una delle due uscite tra le quali le api dovevano scegliere. Le uscite di questi cilindri hanno poi portato a ulteriori cilindri di forma simile, così che è stata creata una struttura a labirinto alla fine della quale è stata trovata la ricompensa. Dove il punto di diramazione in un cilindro era colorato in blu, le api dovevano girare a destra. Dove era colorato di verde, le api dovevano girare a sinistra. Sorprendentemente, le api sono riuscite a imparare la regola blu-destra, verde-sinistra in modo che quando venivano posizionate in un nuovo, non familiare labirinto di cilindri, potevano applicarlo e ottenere la ricompensa alla fine.

C'è anche una straordinaria varietà nel comportamento delle api basato su informazioni sensoriali. Ad esempio, le api usano punti di riferimento e segnali celesti (come la posizione del sole) per navigare. Raccolgono cibo visitando centinaia di fiori uno dopo l'altro; controllano i posti per potenziali nidi; si scambiano informazioni l'un l'altro riguardo al cibo e ai siti di nidificazione tramite "danze waggle". Inoltre, sono in grado di riconoscere i pattern e sono estremamente sensibili ai movimenti. Il loro senso olfattivo è acuto. Possono identificare gli orientamenti degli oggetti in quanto tali e rispondere a tali orientamenti quando sono presenti in nuovi casi. Ad esempio, possono essere addestrati a distinguere tra strisce orizzontali e verticali in bianco e nero e trasferire questa distinzione a cose diverse dalle strisce.

Quindi, non c'è molto dubbio che le api siano intelligenti. Ancora, hanno sentimenti? C'è qualcosa che è come soggettivamente essere un'ape? La risposta a queste domande sembra essere "sì".

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In un recente esperimento condotto da Melissa Bateson e Jeri Wright nel 2011, le api mellifere, legate a piccole bardature per renderle immobili, sono state addestrate per associare un odore con un gusto zuccherino e un altro con un sapore amaro e sgradevole (quello del chinino). Il primo gusto era una ricompensa, il secondo una punizione. Quando il primo odore è stato presentato dopo un periodo di allenamento, le api hanno srotolato ed esteso il loro apparato boccale. Quando fu presentato il secondo odore, li ritrattarono.

L'esperimento successivo ha fatto uso del fatto che quando le persone sono ansiose, tendono a vedere il bicchiere mezzo vuoto invece che mezzo pieno. Per esempio, se una persona ansiosa sente la frase, "Il dottore ha esaminato la crescita della piccola Emily", è meno probabile che Emily stia bene e che sia solo la sua altezza che il dottore sta controllando. In generale, le persone ansiose interpretano gli stimoli ambigui in modo più negativo. Questo presumibilmente è correlato alla funzione biologica dell'ansia. L'ansia sorge spontaneamente in situazioni potenzialmente pericolose, in cui è opportuno che i suoi "soggetti" calpestino attentamente, per giocare sul sicuro.

Nel caso delle api, ciò che gli sperimentatori fecero fu dividere le api in due gruppi, uno dei quali fu scosso vigorosamente per 60 secondi nel modo in cui un alveare poteva essere scosso da un tasso. Se le api sono capaci di malumori, questo scuotimento dovrebbe essere sufficiente per metterli in uno.

Entro 5 minuti dopo lo scuotimento, i due gruppi di api sono stati presentati con odori intermedi. Si scoprì che le api scosse avevano meno probabilità di estendere il loro apparato boccale per provare i sapori associati rispetto alle api incrostate. Questo non era perché erano disorientati. Quando presentati con l'odore associato al gusto zuccherino, hanno esteso i loro bocchini proprio come prima. Piuttosto hanno interpretato gli stimoli ambigui come più probabilmente una punizione che una ricompensa. Videro il bicchiere mezzo vuoto. Dal momento che il pessimismo è l'evidenza comportamentale che un cane o un'altra persona è ansiosa, perché non anche per le api?

Bateson e Wright hanno anche controllato i livelli di neurotrasmettitore sistemico delle api agitate. I livelli di serotonina e dopamina degli api scossi erano diminuiti, come negli umani che si sentono ansiosi. Allo stesso modo con le pecore, per esempio. Le pecore con livelli di serotonina esauriti giudicano gli stimoli ambigui in modo negativo.

Cosa dobbiamo fare di questo? Sembra che le api scosse fossero in uno stato emotivo negativo causato dallo scuotimento e che questo stato a sua volta causasse sia cambiamenti fisiologici legati allo stress sia un pregiudizio cognitivo pessimistico, proprio come fa l'esperienza dell'ansia nell'uomo. Ma provano ansia o angoscia?

Bene, o le api sono state rese ansiose dallo scuotimento o non l'hanno fatto. Se hanno, come sostengono Bateson e Wright, si sentono ansiosi; per l'ansia che si verifica è una sensazione. Certo, qualcuno può essere ansioso senza, in un particolare momento, sentirsi ansioso, ma questo perché l'ansia è disposizione, una disposizione per sentirsi ansiosi. L'esperimento non mostra che le api siano in genere creature ansiose. Ciò che mostra (discutibilmente) è che possono essere fatti per essere ansiosi in un determinato contesto. E se sono sinceramente ansiosi in quell'ambiente, allora devono provare ansia.

Fonte: Nemichandra Hombannavar / Unsplashed

Se è giusto, se le api sono sinceramente intelligenti e capaci di provare sentimenti, allora dovrebbero essere trattate con rispetto, proprio come dovrebbero i cani. Quindi, stai attento a dove metti i piedi! (Per ulteriori informazioni, vedi il capitolo 8 delle mie api tese e granchi scioccati dalla conchiglia: Gli animali sono coscienti ?, Oxford University Press, novembre 2016.)