Nessuno ha ancora clonato un essere umano, anche se gli ostacoli a farlo non sono tanto scientifici o biologici quanto essenzialmente etici e legali. Ci sono tutte le ragioni per pensare che, dato uno sforzo serio, l’Homo sapiens potrebbe essere clonato, come è già stato fatto per cani, gatti, pecore, capre, bovini, cavalli e così via. È un po ‘più di un tratto – ma per nulla impossibile o addirittura improbabile – che un ibrido o “chimera” (composto da parti derivate da due specie strettamente imparentate) che uniscono i genotipi di un essere umano e uno scimpanzé possa essere prodotto in un laboratorio
Dopotutto, umano e scimpanzé (o bonobo) condividono, secondo alcune stime, circa il 99 percento del loro DNA, con la sovrapposizione genetica di gorilla umana a circa il 98 percento. Dato che la differenza dell’uno per cento nel primo caso presumibilmente comporta alcuni alleli chiave, il nuovo strumento di modifica dei geni CRISPR offre la prospettiva (per alcuni, l’incubo) di aggiungere ed eliminare i geni mirati come desiderato. Di conseguenza, non è irragionevole prevedere la possibilità – eventualmente, forse, la probabilità – di produrre “humanzees” o “chimfumani”.
Durante gli anni ’20, un biologo russo con il nome meravigliosamente slavo Ilya Ivanovich Ivanov sembra aver compiuto i primi seri sforzi scientificamente informati per creare un ibrido genetico tra scimpanzé e esseri umani. Ivanov aveva le qualifiche perfette: non solo aveva un interesse speciale nella creazione di ibridi interspecifici, era uno dei primi specialisti in inseminazione artificiale, che aveva raggiunto la fama internazionale come pioniere di successo quando si trattava di allevare cavalli.
Prima del suo lavoro, anche gli stalloni e le fattrici più pregiati erano limitati a riprodursi per “copertura naturale”, cioè alla vecchia maniera, uno alla volta. Ma Ivanov scoprì che con un’adeguata e attenta diluizione dello sperma di stallone, combinato con l’uso abile dell’equivalente equino di un baster di tacchino, poteva generare fino a 500 puledri da un singolo stallone geneticamente ben dotato. Il suo successo ha causato una sensazione mondiale, ma nulla in confronto a quello che ha tentato.
E fallito.
È successo inizialmente all’Istituto di ricerca di Primatologia medica, il più antico centro di ricerca sui primati del mondo, situato a Sukhumi, la capitale dell’Abkhasia, attualmente una regione contesa nello stato della Georgia, lungo il Mar Nero. Un tempo, il Sukhumi Institute era la più grande struttura di ricerca sui primati. Non a caso, si ritiene che Stalin fosse interessato a tali sforzi, con lo sguardo rivolto allo sviluppo del “nuovo uomo sovietico” (o metà uomo o metà donna).
Né l’interesse dei soviet nel combinare materiale genetico umano e non umano limitato ai biologi russi. Il romanziere M. Bulgakov, meglio conosciuto – almeno in Occidente – per la sua fantasia, Il maestro e Margherita , scrisse anche Heart of a Dog , una satira pungente sui primi arrampicatori sociali dell’era sovietica, in cui una ghiandola pituitaria da ubriaco la persona viene impiantata in un cane randagio, che in seguito diventa sempre più umano, anche se non notevolmente più umano mentre procede ad eliminare tutti i “vagabondi quadrupedi” (gatti) dalla città. Maxim Gorky era a bordo, scrivendo con approvazione che Lenin i suoi alleati bolscevichi stavano “producendo un esperimento scientifico molto severo sul corpo della Russia”, che alla fine avrebbe ottenuto “la modifica del materiale umano”.
Una simile modifica divenne anche una base della biologia sovietica, come quando SA Voronov tentò una “terapia di ringiovanimento”, una serie di falliti tentativi di ripristinare la funzione sessuale in uomini ricchi e anziani trapiantando fette di testicoli delle scimmie. Ma fu Ivanov a compiere gli sforzi più seri per combinare scimmie umane e non umane. All’inizio della sua carriera, oltre al successo dell’inseminazione artificiale dei cavalli, Ivanov aveva creato una varietà di ibridi animali, tra cui “zeedonks” (zebre + asini) e diverse combinazioni di piccoli roditori (topi, ratti e porcellini d’India). Per un periodo negli anni ’90 una versione fittizia di Ivanov fu il protagonista di uno spettacolo televisivo di epoca russa che lo ritraeva come il “Red Frankenstein”.
Nel 1910, Ivanov aveva annunciato, in un congresso mondiale di zoologi a Graz, in Austria, che sarebbe stato possibile produrre un ibrido umano-scimmia tramite l’inseminazione artificiale. Durante la metà degli anni ’20, lavorando in un laboratorio di Conakry (allora parte della Guinea francese) sotto l’egida del rispettato Istituto Pasteur francese, Ivanov tentò proprio questo, cercando senza successo di inseminare femmine di scimpanzé con lo sperma umano. (Non sappiamo di chi, e presumiamo anche – sebbene non lo sappiamo per certo – che il tentativo di inseminazione sia stato con mezzi artificiali piuttosto che naturali.)
Poi, nel 1929, nel nuovo istituto di ricerca sui primati di Sukhumi, cercò di invertire donatore e ricevente, avendo ottenuto il consenso di cinque donne volontarie da inseminare – ancora una volta, presumibilmente con metodi artificiali piuttosto che con “copertura naturale” – con sperma da scimpanzé e oranghi. Purtroppo, i donatori primati non umani morirono prima di fare le loro “donazioni”, e per ragioni che non sono chiare, Ivanov stesso cadde in disgrazia politica e fu inviato in Siberia nel 1930; è morto pochi anni dopo.
La storia di Ilya Ivanov non è particolarmente nota al di fuori della Russia, e nella misura in cui gli occidentali ne vengono a conoscenza, sono inclini a ridicolizzarlo come un episodio assurdo di raggiungere un “pianeta delle scimmie (comuniste)”, o – paradossalmente- per inveire contro l’immoralità di questo tentativo, che è sempre più fattibile. Certo, gli sforzi grezzi di Ivanov per l’ibridazione tra specie non sono attualmente più vicini alla fruizione, semplicemente perché anche se il DNA umano e quello degli scimpanzè sono estremamente simili, ottenere lo sperma da entrambe le specie per combinarsi con le uova dell’altro è – per dirla alla lettera – inconcepibile. Tuttavia, CRISPR rende estremamente probabile che un humanzee possa essere generato in un laboratorio. Un tale individuo non sarebbe un esatto parti uguali, 50-50 ibrido, ma non sarebbe né umano né scimpanzé: piuttosto, qualcosa nel mezzo.
Sarebbe una buona idea? La maggior parte della gente è inorridita alla prospettiva. Nel mio prossimo post, fornirò un po ‘di background e poi discuterò, controverso, per essere sicuro, che probabilmente farebbe più bene che male.
David P. Barash è professore di psicologia emerita all’Università di Washington. Il suo libro più recente è Through a Glass Brightly: usare la scienza per vedere le nostre specie così come siamo realmente (2018, Oxford University Press).
