L'angoscia emotiva può accelerare l'invecchiamento cellulare

Una vasta gamma di studi ha dimostrato che lo stress causato da cose come: depressione non trattata, isolamento sociale, disoccupazione di lunga durata, attacchi d'ansia … può accelerare il processo di invecchiamento accorciando la lunghezza di ciascun filamento di DNA.

Ogni cellula umana ha 46 cromosomi-23 provengono da tuo padre e 23 provengono da tua madre. Ogni cromosoma è come una libreria di DNA con due cappucci protettivi all'estremità noti come telomeri. Man mano che i telomeri si accorciano, la loro integrità strutturale si indebolisce, il che fa sì che le cellule invecchino più velocemente e muoiano più giovani. Nelle cellule umane, i telomeri sono in genere DNA a filamento singolo che contiene diverse migliaia di ripetizioni di una semplice sequenza TTAGGG.

A un certo punto di restringimento, le cellule perdono la loro capacità di dividersi ulteriormente. Questo stadio è noto come "senescenza replicativa". La senescenza cellulare è un meccanismo necessario per eliminare le cellule logore, ma sembra anche contribuire all'invecchiamento precoce e alla vita umana più breve.

La lunghezza dei telomeri è un marker dell'invecchiamento sia biologico che cellulare. Strette esperienze di vita nell'infanzia e nell'età adulta sono state precedentemente collegate all'accorciamento accellerato dei telomeri. I telomeri accorciati sono stati associati a malattie croniche e morte prematura in precedenti studi del dott. Owen Wolkowitz e colleghi dell'Università della California, a San Francisco (UCSF).

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Telomeri più lunghi legati alla longevità

L'epigenetica è lo studio dei cambiamenti nell'attività del gene che non sono causati da cambiamenti nella sequenza effettiva del DNA. A differenza della genetica tradizionale che si basa su cambiamenti nella sequenza del DNA del genotipo, i cambiamenti nell'espressione genica o il fenotipo cellulare dell'epigenetica hanno altre cause.

La radice epi- (greca: oltre, al di fuori di, intorno) indica cambiamenti strutturali cromosomici solitamente causati da scelte di stile di vita, nonché da fattori di stress sociale e ambientale. Precedenti studi sui roditori e sugli esseri umani hanno dimostrato che le risposte epigenetiche dinamiche a stimoli fisici come lo stress, la dieta o l'esercizio fisico possono verificarsi nel bene o nel male entro poche ore.

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Ho scritto una pletora di post sui blog di Psychology Today sul potere delle scelte di vita per migliorare il benessere, ridurre le malattie e aumentare la longevità. Uno studio pilota pubblicato a settembre 2013 ha mostrato per la prima volta che i cambiamenti nella dieta, nell'esercizio fisico, nella gestione dello stress e nel supporto sociale possono portare a telomeri più lunghi.

Solitudine e telomeri accorciati

Uno studio di aprile 2014 condotto da scienziati del Vetmeduni di Vienna in Austria ha esaminato la lunghezza dei telomeri di pappagalli grigi africani isolati "solitari" rispetto ai pappagalli con un partner. I ricercatori hanno scoperto che le lunghezze dei telomeri dei singoli pappagalli erano più corte di quelle ospitate con un pappagallo compagno. I pappagalli grigi africani sono uccelli molto socievoli, ma sfortunatamente in cattività sono spesso tenuti in isolamento dagli altri pappagalli.

Sebbene non siano stati condotti studi sull'isolamento sociale e sulla lunghezza dei telomeri, questo nuovo studio supporta l'ipotesi che la solitudine possa interferire con l'invecchiamento cellulare e la riparazione del DNA. I risultati dello studio austriaco sono pubblicati sulla rivista PLOS ONE .

Ansia fobica e telomeri accorciati

Uno studio del luglio 2012 da Brigham and Women's Hospital (BWH) ha rilevato che l'ansia fobica cronica abbreviava la lunghezza dei telomeri nelle donne di mezza età e anziane. Lo studio suggerisce che l'ansia fobica cronica non trattata è un possibile fattore di rischio per l'invecchiamento accelerato.

Per il loro studio, i ricercatori della BWH hanno ottenuto campioni di sangue da 5.243 donne, di età compresa tra 42 e 69 anni, che erano partecipanti allo studio sulla salute degli infermieri. Usando i campioni, i ricercatori hanno analizzato le lunghezze dei telomeri, così come il livello auto-riferito dei sintomi fobici dei partecipanti.

Avere un alto livello di ansia fobica è stato associato a lunghezze dei telomeri significativamente più brevi. La differenza nelle lunghezze dei telomeri per le donne della stessa età che erano altamente fobiche e non fobiche equivaleva a sei anni di invecchiamento precoce.

Depressione non trattata e telomeri accorciati

La depressione non trattata crea cambiamenti biologici che accelerano l'invecchiamento e aumentano il rischio di malattie potenzialmente letali. Il Disturbo Depressivo Maggiore (MDD) può ridurre la lunghezza dei telomeri. Una squadra guidata da Owen Wolkowitz, MD, professore di psichiatria all'Università di San Francisco (UCSF) ha studiato il legame biologico tra la depressione cronica e un enzima chiamato telomerasi che è collegato a telomeri più corti.

Gli scienziati hanno scoperto che all'interno delle cellule del sistema immunitario, l'attività della telomerasi è generalmente maggiore negli individui con depressione maggiore non trattata. Nel corso del tempo, la depressione non trattata può abbreviare i telomeri e rendere le persone inclini a malattie tipicamente associate a età avanzata come malattie cardiache, diabete, osteoporosi e ictus. Questi risultati sono stati presentati all'incontro annuale dell'American Psychiatric Association a San Francisco nel maggio 2013.

Sulla falsariga della depressione non trattata e dei telomeri accorciati … uno studio finlandese del novembre 2013 ha rilevato che gli uomini che erano stati disoccupati per più di due dei tre anni precedenti avevano più del doppio delle probabilità di avere telomeri brevi rispetto agli uomini che lavoravano continuamente.

Conclusione: la meditazione consapevole può ridurre lo stress e influenzare i geni

In una scoperta rivoluzionaria, un team collaborativo di ricercatori del Wisconsin, della Spagna e della Francia ha riportato nel dicembre 2013 la prima evidenza di specifici cambiamenti molecolari a livello genetico dopo un periodo di meditazione consapevole.

Lo studio ha confrontato gli effetti di un singolo giorno di pratica intensiva di consapevolezza tra un gruppo di meditatori esperti e un gruppo di soggetti di controllo non allenati che si sono impegnati in attività tranquille non meditative. Dopo un'intensa giornata di pratica di consapevolezza, i meditatori hanno mostrato una gamma drammatica di differenze genetiche e molecolari.

Lo studio, condotto da Richard J. Davidson e colleghi, non è stato progettato per distinguere gli effetti dell'allenamento di meditazione a lungo termine da quelli di un singolo giorno di pratica. Invece, il risultato chiave è che i meditatori hanno subito cambiamenti genetici seguendo la pratica della consapevolezza che non sono stati visti nel gruppo non meditante dopo altre attività tranquille. Questo risultato fornisce la prova che la pratica della mindfulness può portare a alterazioni epigenetiche del genoma, secondo i ricercatori.

Se desideri saperne di più sulle scelte di stile di vita che possono allungare i telomeri e rallentare l'invecchiamento, controlla i post del blog di Psychology Today :

• "Depressione non trattata collegata a telomeri, invecchiamento e malattia"
• "Quattro scelte di stile di vita che ti manterranno giovani"
• "La meditazione ha il potere di alterare i tuoi geni"
• "La consapevolezza resa semplice"
• "Lo yoga ha potenti benefici per la salute"

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