Gli interventi dietetici per le disabilità dello sviluppo e dell'apprendimento sono stati controversi per decenni. Quando un bambino presenta un disturbo metabolico, spesso segue che la dieta può essere una variabile di importanza critica. Alcuni disturbi metabolici, come la fenilchetonuria, sono gestiti efficacemente dalla dieta. Feingold (1975) propose per la prima volta che eliminare alcune sostanze come i conservanti avrebbe come risultato un bambino con problemi di attenzione, diventando più concentrato e meno iperattivo. Queste affermazioni non si sono rivelate valide per il 95% dei bambini trattati con la dieta (NIH, 1996) e coloro che sono stati aiutati tendono ad avere allergie alimentari identificabili. L'evidenza suggerisce che l'ADHD è una condizione neurologica, ma è un disturbo complesso con poche informazioni solide per collegare la sua causa alla dieta. Sappiamo che l'ADHD è improbabile che sia causato da allergie alimentari, assunzione eccessiva di zucchero o altre variabili che non influenzano la composizione neurologica di un individuo (NIH, 1996).
Sebbene non vi fossero prove concrete che l'approccio di Feingold fosse efficace, questa strategia è stata applicata anche all'autismo e ad altre disabilità. Altre diete sono state sviluppate con una varietà di ipotesi che mancano anche di evidenza empirica. Tuttavia, a meno che un bambino abbia un'allergia / intolleranza alimentare o una condizione metabolica è improbabile che cambiamenti nella dieta influenzino la sua disabilità. Attualmente, la dieta più popolare promossa come cura per l'autismo comporta la riduzione della caseina e del glutine dalla dieta del bambino. L'assunto infondato dietro la raccomandazione di limitare la caseina e il glutine è che l'elaborazione di queste sostanze causa molti dei sintomi dell'autismo. Oltre al fatto che la maggior parte delle prove fornite come supporto per la teoria della caseina / glutine dell'autismo proviene da persone coinvolte nella vendita di questi prodotti o consigli relativi alla dieta, la mancanza di accettazione scientifica delle difficoltà di trattamento della caseina e del glutine come causa dell'autismo è uno buon motivo per diffidare di questo approccio.
Anche se i bambini con ASD sembrano non avere maggiori probabilità di avere difficoltà gastrointestinali (vedi il mio precedente post sul blog), comprese le allergie alimentari, rispetto ai bambini normalmente in via di sviluppo, il fatto è che entrambi i bambini con ASD e quelli che sono in via di sviluppo possono avere questo problema. È anche il caso che i bambini hanno maggiori probabilità di avere allergie alimentari rispetto agli adulti. Quindi le allergie alimentari sono chiaramente una preoccupazione appropriata. Infatti, a volte possono comportare reazioni gravi che mettono in pericolo la vita. Le allergie alimentari si verificano perché il corpo sviluppa anticorpi specifici per l'allergene nel cibo incriminato. La prossima volta che questa sostanza viene ingerita, gli anticorpi attivano il rilascio di istamina e si verifica una reazione allergica. La maggior parte dei bambini con un'allergia alimentare significativa appare malaticcia. Hanno sintomi tipici di una reazione allergica, possono vomitare frequentemente e spesso hanno movimenti intestinali anomali. Poco dopo il cibo in cui il bambino ha un'allergia da ingerire, compaiono sintomi (ad es. Diarrea, formicolio / gonfiore nella zona della bocca, difficoltà a respirare, eruzioni cutanee pronunciate soprattutto sul viso o sul busto). La maggior parte dei bambini troppo grande per le loro allergie, anche se si pensa che le allergie alle noci (e alle noccioline), ai pesci e ai molluschi siano probabili allergie per tutta la vita.
Per oltre 17 anni ho lavorato con bambini con difficoltà di alimentazione con e senza ASD e una causa frequente di problemi di alimentazione di un bambino è l'allergia alimentare. Se un bambino ha un'allergia alimentare documentata, rimuovere gli allergeni dalla dieta del bambino è una componente necessaria per risolvere il problema. Tuttavia, determinare che il bambino abbia un'allergia alimentare è un primo passo fondamentale. Se un bambino è sospettato di avere un'allergia a causa di sintomi, allora ci sono due test comunemente accettati come mezzi validi per diagnosticare l'allergia alimentare. Questi sono i test della pelle e RAST (radioallergosorbente). Fintanto che la reazione allergica non è grave, questi test possono quindi combinarsi con le informazioni raccolte alternativamente esponendo o limitando l'accesso al sospetto allergene e determinando se i sintomi appaiono rispettivamente e si dissipano per confermare i risultati del test. Per il bambino con allergia alimentare, il beneficio di rimuovere l'allergene sarà evidente in quanto i sintomi evidenti causati dall'ingestione della sostanza incriminata si dissiperanno, ma se il bambino ha anche una disabilità, la disabilità persisterà. Anche il bambino che non è più a disagio sarà probabilmente più ricettivo all'istruzione e avrà un effetto più positivo.
Quindi, perché non limitare l'accesso alla caseina e al glutine solo per assicurarsi di fare tutto il possibile per il bambino? In primo luogo, la mancanza di prove scientifiche che la caseina e il glutine causino l'autismo è preoccupante. Questo combinato con l'evidenza che le difficoltà gastrointestinali (GI) e l'autismo non sono collegate, dovrebbe farti mettere in discussione la plausibilità dell'intervento dietetico per questo disturbo. Poi di nuovo, la cosa più significativa nella mia mente è il fatto che i bambini con ASD sono inclini al mangiare selettivo (Ahearn et al., 2001). Durante il nostro studio delle abitudini alimentari dei bambini con ASD, i miei colleghi e io abbiamo fornito ai bambini una varietà di cibi in sei pasti distribuiti in almeno due settimane. Oltre la metà dei bambini che abbiamo osservato presentava una forma di alimentazione selettiva. Sebbene abbiamo visto la selettività per vari gruppi di alimenti, il gruppo alimentare che i nostri mangiatori selettivi preferivano maggiormente era l'amido. Il glutine è un costituente di molti amidi e limitare l'accesso a questa sostanza può portare all'eliminazione degli unici alimenti che un bambino mangia regolarmente.
Il corso dell'azione che ho seguito come medico che tratta il mangiare selettivo è stato quello di tentare di espandere la varietà di cibi che un bambino mangia. Ho lavorato con bambini che mangiavano solo un cibo e non mangiavano a meno che il cibo non fosse preparato in un modo specifico (ad es. Maccheroni e formaggio fatto con latte intero e burro servito direttamente dalla padella). Passare da una tale accettazione selettiva del cibo a mangiare altri cibi richiede spesso molto tempo. Le uniche situazioni in cui consiglierei di limitare l'accesso al cibo sarebbero se il bambino avesse un'allergia alimentare documentata o un cibo eccessivamente consumato. Diversi genitori mi hanno riferito di aver provato la dieta caseina / senza glutine e il loro bambino non avrebbe mangiato nessuno degli alimenti presentati a loro. Per essere onesti, ho anche avuto un certo numero di genitori che mi hanno giurato che questa dieta è stata molto utile, ma nessuno di loro ha risposto di si quando ho chiesto loro se la dieta ha curato il loro bambino di autismo. È mia opinione che i bambini con un ASD non beneficiano di restrizioni dietetiche di alcun tipo a meno che non abbiano anche un'allergia o intolleranza alimentare. Inoltre, i bambini che sono mangiatori selettivi tendono a diventare più selettivi e possono smettere di mangiare quando la loro dieta è radicalmente limitata. Poiché i bambini con ASD sono inclini a mangiare selettivamente è probabilmente una buona idea tentare di espandere le loro diete piuttosto che limitarle.
Ahearn, WH, Castine, T., Nault, K., & Green, G. (2001). Una valutazione dell'accettazione del cibo nei bambini con autismo o disturbo pervasivo dello sviluppo – non diversamente specificato. Journal of Autism and Developmental Disorders, 31, 505-512.
Feingold, BF (1975). Perché tuo figlio è iperattivo. New York: Random House.
Istituto Nazionale della Salute. (1996). Pubblicazione NIH n. 96-3572, stampata nel 1994, ristampata nel 1996. Opuscolo. 44p. Estratto da settembre 1997 da http://www.nimh.nih.gov/publicat/adhd.cfm#adhd6.
Per ulteriori informazioni valide sulle allergie alimentari, visitare il sito di allergia alimentare della National Library of Medicine all'indirizzo:
http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/foodallergy.html
