Un'indicazione che la natura umana non è completamente determinata dalla cultura sono le espressioni facciali. L'evidenza mostra che un certo numero di espressioni facciali sono legate a emozioni simili tra culture diverse.
Lo psicologo Paul Ekman ha mostrato fotografie di volti a persone in venti diverse culture occidentali e undici diversi gruppi isolati e pre-alfabetizzati in Africa. Ecco cosa ha trovato: il 96% degli intervistati occidentali e il 92% degli africani ha identificato facce felici. Disgusto e disprezzo mostrano risultati simili.
Gli umani spesso mostrano i loro sentimenti sui loro volti e ciò che mostrano è comune tra le culture per almeno queste tre emozioni.
L'universalità delle espressioni facciali è una prova evidente che la capacità di "leggere" le emozioni di qualcuno è basata biologicamente. Tuttavia, è possibile vedere questa abilità come qualcosa acquisito, non determinato biologicamente. Per affrontare questa possibilità, Ekman esaminò le espressioni facciali dei neonati e scoprì che le loro espressioni erano modellate, non casuali. I neonati dappertutto sembrano disgustati in risposta ai gusti amari, mostrano angoscia sui loro volti in risposta a stimoli dolorosi e interesse per la risposta a nuovi suoni e altri cambiamenti sensoriali. È improbabile che un bambino di meno di un mese possa aver imparato questa espressione. È, quindi, sicuro di dire che sono innati.
Ekman riporta anche che i bambini ciechi mostrano le stesse espressioni facciali per particolari emozioni come bambini vedenti. Dal momento che non potevano aver modellato le loro espressioni dall'averle osservate negli altri, "gli studi sui bambini ciechi e sui bambini in generale supportano la posizione secondo cui molte espressioni facciali derivano da fattori innati piuttosto che dall'apprendimento visivo".
Le letture culturali sono costruite su questa base. Ad esempio, uno studio sui partecipanti cinesi ha mostrato che i cinesi-americani erano più veloci a leggere con precisione le espressioni facciali di altri americani di quanto non fossero dei cinesi residenti in Cina. Risultati simili sono stati osservati con i tibetani residenti in Cina e gli africani che vivono negli Stati Uniti. In entrambi i casi, le persone descrivono più rapidamente e con maggiore precisione i sentimenti dietro le espressioni facciali di coloro che vivono nei loro paesi ospitanti rispetto a quelli che vivevano nei loro paesi.
Mentre è vero che le culture modificano le regole intorno alla visualizzazione emotiva e quindi modificano le espressioni facciali, è fuori discussione che i sorrisi sono intesi come una rivelazione di felicità, accigliando la tristezza e tirando giù la bocca disgustata.
Di base evidenti differenze tra culture e individui ci sono emozioni basilari comuni a tutti. Inoltre, queste emozioni di base vengono visualizzate nello stesso modo e comprendiamo ciò che gli altri si sentono semplicemente guardando i loro volti.