Le persone che hanno subito attacchi di panico – e io sono uno – sanno che la paura può essere così intensa da farti sentire come se stessi per morire. Il tuo battito pulsa, il tuo cuore batte, hai difficoltà a respirare. Potresti anche svenire. Ma puoi temere di diventare così intenso da ucciderti davvero?
Lo scorso venerdì Danielle Goldberg, una donna di 26 anni di Staten Island, stava guidando nell'ascensore del suo palazzo fino al suo appartamento al sesto piano poco prima di mezzogiorno, quando il suo quartiere ha subito un blackout. Per mezz'ora fu intrappolata nel piccolo spazio, nell'oscurità, da sola. Nel tentativo di soffocare un crescente attacco di panico, usò il suo cellulare per chiamare sua madre, ma era inutile. Quando i soccorritori l'hanno liberata mezz'ora dopo, era svenuta. È morta in ospedale poco tempo dopo. A prima vista, la causa della sua morte sembra chiara: puro spavento.
Ma la verità è un po 'più complicata.
Sì, essere intrappolati all'interno di un ascensore ha innescato un attacco di panico che ha mandato la risposta di combattimento o fuga di Goldberg – il sistema nervoso simpatico – in pieno overdrive. Il suo cuore batteva così forte che non era in grado di gestire lo sforzo, e lei andò in arresto cardiaco.
La circostanza attenuante, tuttavia, è che Goldberg soffriva di una condizione cardiaca congenita. Era insolitamente vulnerabile e qualsiasi sforzo estremo del suo sistema cardiovascolare avrebbe potuto avere lo stesso effetto. Non possiamo davvero dire che è morta di paura, più che possiamo dire di un pareggiatore con un difetto cardiaco che cade morto mentre fa jogging "morto per esercizio" o che un anziano milionario muore in sella con un giovane ammiratore " è morto di sesso. "
Questo non esclude completamente l'idea che tu possa morire di paura, comunque. Mentre scrivo in Extreme Fear , la piena risposta del sistema nervoso simpatico che vediamo in un attacco di panico non è l'unico modo del corpo di prepararsi al pericolo. Un altro è uno stato noto come immobilità tonica, o quiescenza – in termini laici, "giocare all'opossum". Quando un animale viene afferrato da un attaccante, la regione ventrolaterale caudale del PAG genera una risposta che dall'esterno sembra un collasso totale. Nei denti di una risposta comprensiva e piena di simpatia, il sistema parasimpatico ora oscilla in overdrive.
Il corpo, insensibile al dolore, diventa completamente molle, cadendo spesso a terra goffamente come una bambola di pezza, le membra divaricate, il collo rovesciato all'indietro. Occhi chiusi, trema, defeca e giace immobile. Sembra, in una parola, morto.
Questa è la posizione di assoluta disperazione, un ultimo passaggio di Ave Maria di una strategia. L'unica speranza di quiescenza è che l'attaccante, pensando che la sua preda sia scaduta, smetterà di attaccare. In effetti, molti predatori non mangeranno prede che sembrano morte. Hawks morirà di fame se non fosse in grado di attaccare le prede in movimento.
Il famoso missionario del 19 ° secolo David Livingstone fu un beneficiario di questo effetto quando fu accusato da un leone che aveva sparato durante una battuta di caccia in Africa. L'animale lo prese tra le fauci e lo scosse come una bambola di pezza. Con sua sorpresa, Livingstone scoprì che non provava alcun dolore, e che in effetti causava "una specie di sogno". Fortunatamente per lui la risposta all'immobilità funzionava come previsto, e il leone lo lasciò cadere per andare dietro ad altri cacciatori che si stavano muovendo nelle vicinanze.
La quiescenza è la forma più paradossale di terrore. Con entrambi i rami del sistema nervoso autonomo a pieno regime, l'organismo è completamente rilassato, completamente sveglio e pronto all'azione. Gli alunni sono dilatati, respirano e accelerano il battito cardiaco. Sebbene paralizzato, incapace di agire volontariamente, può improvvisamente prendere vita e fuggire se si presenta l'occasione. Se la quiescenza dura troppo a lungo, tuttavia, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna possono precipitare in modo drammatico, fino al punto di morte.
Walter Cannon ha proposto che questo fenomeno possa spiegare la scomparsa delle tribù indigene che si credono maledette dalla stregoneria. In un articolo del 1942 intitolato "Morte Voodoo", riferisce di alcuni di questi incidenti, compreso un racconto dell'avventuriero Arthur Glyn Leonard di un viaggio nel Lower Niger: "Ho visto uomini e uomini di Kru morire nonostante tutti gli sforzi che è stato fatto per salvarli, semplicemente perché avevano preso le loro menti, non (come pensavamo all'epoca) per morire, ma che essendo nella morsa di demoni maligni erano destinati a morire. "Cannon suppose che un'intensa paura potesse causare un tale catastrofico calo della pressione sanguigna che la credenza nella propria morte può diventare appagante.
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