Cosa significherebbe essere in grado di ingegnerizzare geneticamente la felicità? Potrebbe essere che con la scoperta dei giusti punti caldi genetici, una prospettiva rosea sarebbe facilmente raggiungibile come il mais arricchito di vitamine?
Yoram Barak, ricercatore dell'Università di Tel Aviv in Israele, lo spera. Sta per mappare i geni implicati nel controllare quanto siamo felici (o meno), prevedendo che un giorno gli scienziati saranno in grado di usare le sue scoperte per "manipolare" i sistemi identificati per aumentare la felicità ", come ha spiegato in un email a me
Il processo è attraente per la sua ovvietà, per quello che sembra quasi inevitabile che il mistero sia destinato a essere risolto dal giusto cartografo genetico. E un'applicazione così semplice: trova l'interruttore della felicità (o l'ottocento). Accendere. Godere.
Ma la semplicità è elegante o semplicemente convenientemente riduttiva? Ci sono così tante domande che l'approccio genetico non sembra attrezzato per affrontare, come, chi deve decidere quale marca di felicità cerchiamo in primo luogo? (Potente e staccato o diluito e sostenuto? Aumentare o distorcere la realtà? Auto-esagerando o umiliando?) Come spieghiamo il modo in cui la felicità matura e si trasforma e assume nuove definizioni nel corso della vita?
Con queste sfumature in mente, i ricercatori di Harvard hanno raccolto 268 studenti dell'università (tutti gli uomini) alla fine degli anni '30 per uno studio a lungo termine (che è oggetto di un articolo intitolato "Cosa ci rende felici?" Nel numero di giugno di The Atlantic) con un solo obiettivo in mente: utilizzare ogni metodologia disponibile del giorno, fisica, psicologica e sociale del lavoro per tracciare la progressione del successo o della morte dei partecipanti e determinare gli ingredienti universali per la felicità, una volta per tutte.
I partecipanti sono stati inizialmente selezionati sulla base del presupposto di essere i più salutari e più ben adattati tra i loro compagni collegabili. Ma con il passare degli anni, gli uomini divergevano in modi che i ricercatori originali non avrebbero mai potuto indovinare. C'erano bevitori e depressi, amministratori delegati e un presidente degli Stati Uniti, conduttori e romanzieri; essi andavano dal selvaggio successo con qualsiasi misura convenzionale al derelitto. Sembrerebbe che con una così ampia diffusione di iniziative e sfondi, ogni guardiano del vasto studio potrebbe almeno arrivare a intuire come ottenere l'ammissione alla vita buona.
Inserisci George Vaillant, che ha curato questi dossier per più di quaranta anni. La sua prospettiva sulla felicità è stata modellata dalla natura stessa dello studio: con oltre 72 anni di dati – file dopo file di intere vite con cui confrontarsi – eventi che possono apparire grandi sull'orizzonte di un partecipante in un dato momento assumono proporzioni puntinistiche, sottolineando la difficoltà nell'etichettare una vita come categoricamente felice o chiaramente no. I matrimoni vanno e vengono, e anche i divorzi. Malattie, persone care, lavori e possedimenti passano attraverso le vite dei partecipanti e le note dei file e poi spariscono.
Questi uomini sicuramente si sarebbero descritti come "felici" in vari momenti e per una moltitudine di ragioni nel corso degli anni – e altre volte come irrimediabilmente immeritevoli di un aggettivo così scintillante. Una volta che iniziamo a pensare alla nostra felicità come qualcosa che si distende nel tempo attraverso tribolazioni e variazioni, ci chiediamo: quali momenti contano come in definitiva rappresentativi? Un'istantanea che incapsulasse tutta la mia vita trasmettesse felicità o tristezza, e non potrei rendere il caso altrettanto convincente per entrambi?
È qui che lo studio di Barak non riesce a cogliere le ambiguità e l'ampiezza del cast netto da una tale riflessione che abbraccia tutta la vita. Se c'è un interruttore che controlla la felicità, o un migliaio di loro, allora vengono lanciati su e giù un milione di volte in cento anni. (Lo vorremmo davvero diverso?) In fin dei conti, gli interruttori stessi sono solo frammenti piccoli e frammentati di un paesaggio travolgente, come tanti nuotatori sincronizzati che saltellano sopra e sotto l'acqua in una routine varia e vertiginosa.
Vaillant è d'accordo. "Cercare di trovare un gene per" il punto di vista della felicità "sarà indubbiamente tanto complesso quanto trovare un gene per la depressione o l'alcolismo", mi ha scritto in una e-mail.
Quindi, cosa possiamo imparare da quasi tre quarti di secolo spesi a frugare e incitare centinaia di vite disordinate, trionfanti, tragiche e mondane? Non siamo arrivati a nessuna risposta da portare a casa? Sì, insiste Vaillant e, come previsto, è incredibilmente complesso nella sua semplicità: "La felicità equivale all'amore-pieno stop".
