Fili del sonno

Mentre eseguiamo il passaggio dallo stadio 1 al sonno 2, nell'EGE avvengono una serie di cambiamenti che segnalano la crescente profondità del sonno. Due importanti marker del sonno in stadio 2 sono i complessi K e i fusi del sonno. I complessi K sono grandi onde che si distinguono dallo sfondo e spesso si verificano in risposta a stimoli ambientali come i suoni nella camera da letto. I fusi del sonno sono brevi esplosioni di attività rapida che appaiono come la forma di un "occhio" mentre aumentano rapidamente in ampiezza e quindi rapidamente decadono.

La fase 2 è dove trascorriamo la maggior parte della notte dormendo. In genere, si trascorre più tempo nel sonno dello stadio 2 che nel sonno leggero, nel sonno profondo o nel sonno da sogno. Sembrerebbe che se si trascorrano così tanti momenti in questa fase del sonno, si debba svolgere una funzione molto importante. Non è stato così facile, tuttavia, scoprire quale sia questa funzione. Nel mio ultimo post, ho discusso gli effetti benefici di un breve pisolino sul funzionamento neurocognitivo. Ricerche recenti indicano che alcune attività cerebrali molto importanti vengono svolte quando si verificano fusi del sonno, sia durante il sonno notturno che durante i sonnellini diurni.

La massima attività del mandrino si verifica all'inizio e alla fine della porzione non REM del ciclo del sonno. I fusi del sonno implicano l'attivazione nel cervello nelle aree del talamo, delle cortecce cingulate anteriori e insulari e del giro temporale superiore. Ci sono anche mandrini lenti nell'intervallo di 11 – 13 Hz che sono anche associati ad una maggiore attività nel giro frontale superiore, e mandrini veloci nell'intervallo di 13 – 15 Hz che sono associati al reclutamento di regioni corticali di elaborazione sensomotoria, nonché come reclutamento della corteccia frontale mesiale e dell'ippocampo. Cosa significano questi mandrini? La ricerca continua spera di illuminare la loro funzione.

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Recenti ricerche di Matthew Walker e del suo gruppo di ricerca presso l'Università della California di Berkley mostrano che i fusi del sonno sono associati al ristoro della nostra capacità di apprendere. Questa ricerca ha dimostrato che maggiore è il numero di mandrini del sonno prodotti dai partecipanti al sonnellino, più sono stati aggiornati per eseguire un compito di apprendimento. Inoltre, le aree cerebrali più coinvolte erano l'ippocampo e la corteccia prefrontale. Queste sono aree che sono fondamentali per l'apprendimento.

Le implicazioni di questa ricerca sono significative. Ad esempio, dormire troppo poco e interrompere una parte dell'attività del mandrino può comportare una minore capacità di apprendimento. Ha anche implicazioni per gli effetti degli orari di inizio della scuola all'inizio della capacità degli studenti di apprendere ad un ritmo ottimale – un argomento che ho affrontato in passato e che tornerà nel mio prossimo post.

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