Il mese scorso ho passato una settimana affascinante negli archivi dell'American Psychiatric Association (APA) ad Arlington Virgina. È stato brillante per una serie di motivi, non ultimo il fatto che l'APA era l'ospite perfetto per un umile storico come me. Stavo cercando informazioni su come l'APA considerava la psichiatria sociale e la cura della salute mentale della comunità durante i decenni successivi alla Seconda Guerra Mondiale. Molti dei presidenti dell'APA hanno scritto favorevolmente sulla psichiatria sociale nell'American Journal of Psychiatry, ma mi sono chiesto se tali sentimenti di calore fossero filtrati al livello delle corrispondenze personali e di discorsi più informali.
Sebbene abbia trovato del buon materiale, la vera scoperta è stata inaspettata e ha fatto luce su come gli stessi psichiatri hanno visto la loro storia durante il dopoguerra. Era, in breve, il manoscritto incompleto di una storia di psichiatria dal 1945 al 1970, scritto da Daniel Blain, un eminente psichiatra ed ex presidente dell'APA. Il suo titolo era The Magic Years .
Se sai qualcosa sulla storia della medicina, potresti essere sorpreso da quanto mi ha emozionato questa scatola. Dopo tutto, molta storia medica è stata scritta dai medici stessi fino agli anni '60, quando gli storici "professionisti" hanno iniziato a prendere il sopravvento. Una delle critiche che questi storici professionisti hanno avuto con gli storici-medici dilettanti è che la storia scritta da quest'ultimo era quella di essere progressisti, cioè di trionfare sui progressi della medicina, e tendeva a concentrarsi troppo sui medici eroici, piuttosto che sulle esperienze di salute. In altre parole, era troppo in alto e usato la storia come un modo di celebrare il presente, piuttosto che comprendere il passato.
Sebbene io possa simpatizzare con tali critiche, esaminare perché i medici hanno usato – e talvolta abusato – la storia in questo modo può nondimeno aiutarci a capire i periodi in cui stavano scrivendo. Ed è per questo che ero così incuriosito. Stavo scavando in archivi, passando per riviste mediche e conducendo interviste per la storia orale (comunque, a proposito, quindi per favore mettiti in contatto se hai un background in psichiatria sociale o salute mentale della comunità!), Ma qui c'era storia dalla bocca del cavallo! Inoltre, Blain aveva condotto personalmente delle interviste sulla storia orale, intervistando molti dei promotori del periodo per contribuire a costruire la sua storia. Perfino il suo titolo, The Magic Years , era rivelatore, dimostrando un ottimismo generale su ciò che gli psichiatri potevano fare per prevenire e curare la malattia mentale. Blain, come molti storici-medici, ha visto il periodo 1945-1970 come un periodo di progresso, in cui i pazienti hanno lasciato negli ospedali psichiatrici centinaia di migliaia di persone da trattare nella comunità, dove il governo federale ha investito pesantemente nella salute mentale delle comunità, e quando nuovi farmaci psichiatrici diventarono disponibili. Ho scritto in passato su quanto la psichiatria americana fosse divisa durante questo periodo, ma qui c'era Blain che mi diceva che avevo torto.
Mettendo il giusto o sbagliato a parte, quello che è veramente interessante per me è che qui c'era uno psichiatra che ha vissuto questo periodo e lo ha visto in gran parte positivo. Il suo lavoro, finanziato dalla National Library of Medicine, era destinato ai posteri, il che significava che voleva che la sua visione della psichiatria fosse accettata. Se avesse vissuto più a lungo (era morto nel 1981) e avesse completato il progetto, avrebbe potuto cambiare le sue opinioni, ma è comprensibile il motivo per cui ha visto questo periodo nella storia psichiatrica nel modo in cui lo ha fatto. Dopotutto, questa era la prima volta che la psichiatria veniva seriamente trattata negli Stati Uniti, in particolare a livello del governo federale. Gli psichiatri riuscirono a convincere i politici – e loro stessi – che potevano affrontare le cause della malattia mentale e persino sradicarli. Mentre queste ambizioni rimangono irrealizzate, ha senso che qualcuno nel cuore dell'establishment psichiatrico americano possa vedere il periodo attraverso occhiali colorati di rosa.
E questo è qualcosa che gli storici della medicina – e lo storico in generale – devono capire: proprio come altre fonti storiche devono essere comprese in un contesto specifico, così pure la letteratura storica, indipendentemente da chi la scrive. Invece di rifiutare il lavoro dei medici-storici, probabilmente dovremmo imparare di più da esso.