I limiti dell'autoconoscenza

"Ci sono stati momenti nella mia vita in cui mi sentivo incredibilmente felice. La vita era piena Mi è sembrato produttivo. Poi ho pensato, 'Sono davvero felice o sto semplicemente mascherando una profonda depressione con un'attività frenetica?' Se non conosco cose così basilari su me stesso, chi lo fa? "
-Phyllis Rose, Women's Lives , Introduzione, p. 36

È abbastanza incontrovertibile dire che ci sono alcune cose che le persone non sono molto brave a conoscere se stesse. Non è facile sapere quanto sei divertente o se le persone ti trovano affascinante. Ma sicuramente ci sono alcune cose che sai oltre ogni dubbio, ad esempio quanto sei felice o come ti senti in questo momento. O tu?

Molti di noi probabilmente credono che se sappiamo qualcosa di noi stessi, sappiamo cosa stiamo sentendo e pensando. Anch'io ci credevo, finché non ho letto il lavoro di alcuni filosofi e psicologi che discutono diversamente. Innanzitutto, Dan Haybron sostiene nel suo nuovo libro "The Pursuit of Unhappiness" che potremmo sbagliare non solo su ciò che ci rende felici, ma anche su quanto siamo felici, proprio ora. La sua argomentazione si basa su esempi molto convincenti e una solida ricerca psicologica. Ad esempio, Tim Wilson e Dan Gilbert, due psicologi che studiano "previsioni affettive", hanno dimostrato che spesso le persone fanno previsioni sbagliate su ciò che li renderà felici.

In una mossa ancora più estrema, la filosofa Eric Schwitzgebel sostiene che quando ci introspettiamo su ciò che pensiamo o sentiamo, spesso ci sbagliamo. Fornisce anche esempi estremamente interessanti di momenti in cui individui o intere società sono state erroneamente scambiate per esperienza personale. Ad esempio, perché la saggezza comune negli anni '50 era che sogniamo in bianco e nero? Come potevano così tante persone sbagliarsi sulla propria esperienza soggettiva? Se possiamo sbagliare su ciò che stiamo immaginando o sognando, probabilmente possiamo anche sbagliare su ciò che stiamo sentendo.

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L'evidenza empirica è anche abbastanza forte. Tra gli esempi più interessanti c'è uno studio di Shedler et al. (1993, American Psychologist) che ha chiesto alle persone di compilare questionari self-report di salute mentale, e poi i medici hanno valutato la salute mentale di ogni persona. Per alcune persone, le loro auto-segnalazioni corrispondevano alle valutazioni dei medici. Cioè, alcune persone si descrivevano come afflitte e venivano considerate afflitte dai clinici, e alcuni si definivano mentalmente sani e venivano valutati in questo modo dai clinici. Ma il gruppo interessante è il gruppo che ha affermato di essere mentalmente sano, ma è stato descritto come afflitto dai medici. Questo gruppo mostrava forti segni fisiologici di angoscia, e più negavano di essere angosciati nelle loro auto-segnalazioni, i segni più fisiologici che esibivano. Gli autori si riferiscono a queste persone come "negatori difensivi".

Ovviamente potremmo discutere se queste persone in realtà sapevano, nel profondo, che erano angosciate, ma non volevano ammetterlo ai ricercatori su un questionario. Ma possiamo tutti pensare a persone che sembrano profondamente inconsapevoli dei loro stati emotivi – persone che pensano di star bene quando in realtà soffrono. Penso che probabilmente possiamo anche pensare al contrario – persone che pensano di soffrire quando in realtà sono relativamente felici. È strano per me che io possa credere di conoscere i livelli di felicità di qualcuno meglio di loro.

Dopo aver considerato queste prove, sono meno sicuro che siamo tali esperti riguardo ai nostri stati mentali ed emotivi. Continuo a pensare che la maggior parte delle volte, conosciamo i nostri pensieri e sentimenti meglio di altri, ma è decisamente scioccante quanto spesso possiamo sbagliare.

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