In un precedente blog, ho discusso perché alcune persone sembrano mancare di empatia. La risposta breve è che l'empatia (provare angoscia quando si guarda il dolore di un altro) può essere estenuante e portare al burnout, quindi alcune persone si adattano prendendo le distanze da coloro che stanno soffrendo. Ho anche riportato che i risultati intriganti di uno studio che mostravano compassione possono essere addestrati come una strategia di coping altamente efficace per superare il disagio empatico e rafforzare la capacità di recupero. Piuttosto che sentirsi sopraffatti dalla sofferenza degli altri (come accade nell'empatia), la compassione permette di provare preoccupazione per la sofferenza di un altro. Questo ci libera di offrire un aiuto efficace e di ottenere la pace e la soddisfazione dall'agire per ridurre la sofferenza degli altri.
In questo studio, tuttavia, tutti i partecipanti erano donne. Ciò potrebbe indurre il lettore indagatore a chiedersi perché i ricercatori hanno scelto di escludere gli uomini e se i risultati si applicano anche agli uomini.
Anche gli uomini e le donne provano empatia?
Anche se questa sembra una domanda semplice, la risposta non lo è. Sono stati condotti innumerevoli studi per rispondere a questa domanda, con risultati contrastanti. Ad esempio, uno studio ha seguito lo sviluppo sociale di oltre 500 ragazzi e ragazze adolescenti per sei anni. Le misure che hanno esaminato includevano la preoccupazione empatica e la capacità di vedere le situazioni emotive dal punto di vista di un'altra persona. Le ragazze hanno superato i ragazzi su entrambe le misure.
Potremmo concludere da questo che le femmine sono davvero più empatiche dei ragazzi. Ma la difficoltà è che questo studio (come la maggior parte degli studi sull'empatia) si basava sul self-report: i partecipanti riferivano semplicemente quanto si sentivano angosciati o quanto fosse facile o difficile vedere le cose dal punto di vista dell'altro. Quando vengono prese misure fisiologiche, tuttavia, queste differenze di sesso tendono a scomparire. Ad esempio, in un altro studio, adolescenti maschi e femmine hanno fornito autoregolamentazioni e preso numerose misure fisiologiche mentre guardavano clip animati che raffiguravano persone ferite. Le partecipanti donne hanno ottenuto punteggi più alti rispetto ai maschi per l'empatia auto-riferita, e questa differenza sessuale è aumentata con l'età. Ma non sono state rilevate differenze di sesso nella pressione sanguigna, nella frequenza cardiaca o nella dilatazione della pupilla, tutte le misure di reattività emotiva. Questi risultati suggeriscono che maschi e femmine sentono la stessa cosa, ma riportano ciò che sentono in modo diverso.
C'è un accordo più scientifico, tuttavia, riguardo alle differenze di sesso nel modo in cui le emozioni vengono elaborate. Un numero di studi ha riportato che maschi e femmine assumono diversi neurocircuiti quando elaborano e "down-regolano" (blunting) le emozioni.
Un recente studio condotto dal Dr. Yoshiya Moriguchi dell'Istituto Nazionale di Salute Mentale lo dimostra abbastanza chiaramente.
Uomini adulti (n = 17) e donne (n = 17) hanno visto immagini che in genere suscitano forti reazioni emotive positive o negative. Durante la visualizzazione delle immagini, hanno valutato il loro momento per momento sentimenti di eccitazione soggettiva e sottoposti a scansioni del cervello fMRI.
I risultati hanno mostrato chiaramente che gli uomini e le donne non differivano in generale nella loro intensità delle reazioni emotive momento per momento alle immagini. Ma i circuiti neurali reclutati durante l'elaborazione delle emozioni differivano tra i sessi. Le donne hanno mostrato attività neurale nella corteccia dell'insula anteriore, che elabora sensazioni corporee. Ciò significa che hanno sperimentato profondamente le emozioni all'interno dei loro corpi. Gli uomini, d'altra parte, hanno mostrato risposte neurali nella corteccia visiva. Durante l'elaborazione di queste immagini, il cervello maschile ha immediatamente attivato i circuiti coinvolti nella regolazione degli spostamenti dell'attenzione verso il mondo (cioè, la corteccia dorsale anteriore dell'insula e la corteccia cingolata anteriore dorsale). Ciò ha permesso loro di spostare l'impatto emotivo delle immagini lontano da loro stessi.
Questo spostamento automatico dell'impatto emotivo è lontano da se stessi adattivi? Beh, dipende. Da un lato, le donne rischiano di travolgere emotivamente e di burnout se sperimentano ripetutamente angoscia in se stesse alla vista di altri in difficoltà. Quindi allontanarsi dal dolore degli altri può essere adattivo al benessere mentale ed emotivo. D'altra parte, tale distanziamento permette anche di ignorare il dolore degli altri o di infliggere liberamente tale dolore con poca angoscia a se stessi. Tale distacco può essere adattativo per il combattimento, la tortura o la crudeltà, ma può rivelarsi problematico per lo sviluppo di competenze prosociali.
In entrambi i casi, questa ricerca suggerisce che l'addestramento alla compassione è garantito per entrambi i sessi. Tale addestramento consente a entrambi i sessi di imparare a disimpegnarsi in modo da favorire un'azione benevola piuttosto che soccombere a sopraffare o ricorrere a una dissociativa noncurante.
Copyright Dr. Denise Cummins, 24 giugno 2014
Il dott. Cummins è uno psicologo ricercatore, un membro dell'Associazione per la scienza psicologica e l'autore del buon pensiero: sette idee potenti che influenzano il modo in cui pensiamo.
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