Era il 1 luglio 2008.
Ero in piedi fuori dal Centro di cure ambulatoriali a Chestnut Hill / New England Baptist Hospital a Boston – meglio noto come "campo di addestramento" – e sono rimasto pietrificato. Ero stato atroce dolore al collo per più di sei mesi. Il dolore bruciante e bruciante scorreva diritto dalla parte inferiore del collo fino alla spalla sinistra, lungo la strada provocando spasmi muscolari così gravi che la testa era inclinata cronicamente a sinistra, un problema chiamato distonia cervicale o, in alternativa, torcicollo.
Ho avuto speroni ossei, vertebre degenerative artriticamente e spondilolistesi, una condizione in cui una vertebra scivola fuori posizione rispetto ad un'altra. Avevo provato oppioidi, FANS, paracetamolo, nessuno dei quali mi ha guarito. Non potevo portare a spasso il cane, per non scuotere improvvisamente il guinzaglio e mandare il mio collo in agonia. Non potevo nemmeno mettere lo smalto per unghie del piede: faceva troppo male per chinarmi e allungare il collo per vedere le dita dei piedi. Stavo perdendo la speranza. Come molti altri 100 milioni di americani americani che vivono nel dolore cronico, non volevo più drogarmi.
Sbirciando alla porta del campo di addestramento, ho potuto vedere quattro o cinque fisioterapisti che si libravano su pazienti con la schiena e il collo che stavano davvero facendo questo, facendo esercizi incredibilmente faticosi su dozzine di macchine. Indietro estensioni. Torsioni del tronco rotatorio. Lat pull-down. Leg press. File seduti Bici da braccio – precisamente le mosse che mi mandavano il collo e le spalle allo spasimo.
Non ho intenzione di farlo. Prima di tutto, farebbe male come un matto. In secondo luogo, ero sicuro che una sola falsa mossa avrebbe causato uno sperone osseo squarciare il mio midollo spinale, trasformandomi in un tetraplegico. Era ovvio: il dolore equivale al danno. Pertanto, qualsiasi movimento che ha provocato più dolore mi avrebbe fatto peggiorare.
Quanto ero sbagliato. La mia scoperta più felice, durante il mio viaggio indesiderato nel mondo del dolore cronico, è stata la crescente gamma di trattamenti non farmacologici che effettivamente aiutano.
Il principale tra questi è l'esercizio. Tra i pionieri nel trattamento del dolore con l'esercizio fisico c'è il Dr. James Rainville, specialista in rachide e riabilitazione al New England Baptist Hospital di Boston.
"Ad oggi, non ci sono prove scientifiche che l'attività e gli esercizi siano dannosi, o che l'attività inducente il dolore debba essere evitata", ha detto Rainville, ed è particolarmente vero per il mal di schiena. In effetti, l'evidenza empirica del contrario suggerisce che l'attività e l'esercizio fisico che mettono in discussione le menomazioni fisiche portano effettivamente a un miglioramento del mal di schiena cronico. Anche l'esercizio "aggressivo" – è la parola di Rainville – non aumenta il rischio di ulteriori problemi alla schiena in futuro. L'attuale letteratura medica suggerisce che l'esercizio ha un effetto neutro o può ridurre leggermente il rischio di lesioni alla schiena future. In altre parole, ha sottolineato, le persone con lombalgia cronica dovrebbero uscire e "allenarsi, correre, sciare e praticare sport come desiderano".
L'esercizio fisico è un ottimo modo per prevenire il dolore cronico. L'evidenza epidemiologica è schiacciante: più una persona esercita, meno è probabile che si ritrovi con mal di schiena. Nel 1997, i ricercatori danesi hanno rintracciato 640 bambini in età scolastica di oltre 25 anni e hanno scoperto che coloro che erano fisicamente attivi per almeno tre ore alla settimana avevano un rischio inferiore di vita per il mal di schiena. Nel 1998, i ricercatori finlandesi hanno studiato 498 adulti e hanno scoperto che le persone più adatte avevano il minor rischio di problemi alla schiena. Nel 1999, i ricercatori britannici hanno studiato 2.715 adulti senza dolore alla schiena e hanno scoperto che non si trattava di un'attività fisica che aumentava il rischio di lombalgia in seguito – ma di problemi di salute e sovrappeso. E in uno studio del 2011 condotto su 46.533 adulti, i ricercatori norvegesi hanno scoperto che tra i giovani e le persone di mezza età, la prevalenza del dolore cronico era inferiore del 10-12% per gli atleti. La differenza era ancora più grande, tra il 21 e il 38 percento, tra le donne di 65 anni e, con un numero leggermente meno drammatico, tra gli uomini più anziani.
Ancora più importante, per le persone che soffrono già di mal di schiena cronico, l'evidenza è anche travolgente che l'esercizio fisico può essere un trattamento efficace e sicuro.
Nel 1992, ad esempio, i ricercatori svedesi randomizzarono 103 malati di lombalgia a un programma di esercizi attentamente calibrato o al solito trattamento. Tutti erano operai in congedo per malattia per disabilità. Le persone che hanno fatto esercizio fisico sono tornate a lavorare molto più velocemente di quelle che non lo facevano. Uno studio del 2000 condotto da scienziati finlandesi arrivò a conclusioni simili. Così ha fatto una revisione olandese del 2004 dei dati di 14 studi randomizzati controllati, uno studio svizzero del 2005, nonché una revisione del 2010 di nove studi su 1.520 persone e una revisione olandese del 2010 di 61 studi che hanno coinvolto 6.390 persone. Più recentemente, uno studio italiano del 2011 su 261 persone con lombalgia cronica ha mostrato che coloro che si sono bloccati con un programma di attività fisica di 12 mesi si sono conclusi con una salute generale significativamente migliorata, oltre a un significativo miglioramento del dolore rispetto a 310 pazienti simili che non .
È ora di gennaio 2014, quasi sei anni da quando sono rimasto con ansia fuori dal "campo di addestramento". Ecco cosa ho imparato: non esagerare con gli oppioidi e altri farmaci se ne hai davvero bisogno – non sono così pericolosi come la stampa i rapporti vorrebbero far credere.
Ma fai trattamenti non farmacologici, in particolare l'esercizio, la prima linea di attacco. Sono i trattamenti non farmacologici che ti aiuteranno a diventare fisicamente e mentalmente più forti e a sentirti più forte di quanto tu non sia almeno in qualche modo responsabile del tuo dolore, non il contrario.
