La storia degli esploratori europei è piena di brutte storie di persone intelligenti che non riescono ad adattarsi a nuovi ambienti difficili. Un'eccezione sono i Vichinghi dell'undicesimo secolo che si stabilirono in Groenlandia e vi prosperarono per cinque secoli.
Naturalmente ci sono molte storie di abietti fallimenti dalla spedizione di Franklin alla ricerca del passaggio a nord-ovest verso la scomparsa della spedizione Burke-Willis in Australia nel 1860 (1). I pochi sopravvissuti di tali spietate spedizioni spesso vivevano per raccontare la storia perché erano assistiti da popolazioni indigene.
Europei senza tracce salvati dai nativi americani
Uno degli esempi più familiari è la colonia di Jamestown. Naturalmente, le colonie puritane hanno avuto un successo finale (o la maggior parte di noi non sarebbe stata qui), ma i loro primi anni sono coerenti con una narrazione di avventurieri europei incapaci di entrare nelle loro teste. Hanno sperimentato la fame e l'alta mortalità fino a quando non sono stati salvati dagli indigeni che hanno mostrato loro come sopravvivere nell'ecologia locale.
I conquistadores spagnoli del Texas si trovarono in quella situazione nel 1528 quando molti della spedizione di Panfilo Narvaez persero la nave e decisero di seguire la costa del Golfo fino al Messico (1). Sono stati aiutati da gentili raccoglitori di cacciatori di Karankawa che hanno mostrato loro come trovare cibo prima di soccombere a persone meno caritatevoli che li hanno resi schiavi.
L'antropologo Joseph Henrich e altri interpretano tali disastrose spedizioni come la prova che gli esseri umani non possono davvero sopravvivere in natura senza un vasto corpo di informazioni (ereditate) su come avere successo nell'ecologia locale.
La colonia vichinga in Groenlandia come contro esempio
Per lungo tempo, la colonia vichinga in Groenlandia è stata interpretata in termini simili, ma gli antropologi hanno recentemente raccolto molte prove che mettono in dubbio questa visione.
Un punto importante è che la colonia vichinga non ha fallito immediatamente. In effetti è persistito per quasi 500 anni, dalla fine del X secolo fino alla metà del XV secolo. Inoltre, l'analisi degli scheletri rivela che i coloni sono rimasti in buona salute per tutta la durata del loro soggiorno (2). L'abbandono della colonia era ordinato, dato che gli oggetti di valore non venivano lasciati indietro.
L'insediamento vichingo fu abilitato dal periodo caldo medievale. Emigranti provenienti da Norvegia, Danimarca e Islanda si sono stabiliti in centinaia di fattorie lungo fiordi protetti (3). Il successo della colonia è indicato dalla costruzione di dozzine di chiese.
Fino a poco tempo fa, gli studiosi avevano ipotizzato che il ritorno climatico a condizioni fredde a metà del 13 ° secolo rendesse più difficile la crescita del cibo con conseguente carestia e collasso della popolazione (dopo la moda della colonia di Jamestown), ma erano chiaramente sbagliati.
Ora sta emergendo un nuovo quadro di un avamposto commerciale vitale che esportava pelli di foca e preziose zanne di tricheco che erano usate per le sculture in avorio, come quelle nelle chiese.
I coloni si sono adattati al calo dei raccolti a causa del clima sempre più freddo, rivolgendo la loro attenzione al mare. Alla fine della loro permanenza, hanno ricavato la maggior parte del loro nutrimento dalle foche e dai pesci, secondo l'analisi delle ossa, imitando così l'economia di sussistenza degli Inuit.
Per quanto riguarda il motivo per cui la colonia è stata abbandonata, gli studiosi collegano questo al crollo del commercio dell'avorio che è stato soppiantato dal commercio di zanne di elefante. Anche la domanda di pelli di foca evapora, così che il traffico regolare di navi dalla Norvegia si fermò a metà del 14 ° secolo (3).
Senza oggetti come strumenti di ferro e legname, la vita sull'isola divenne sempre più difficile, oltre ad essere isolata e monotona. Alla fine, non ce la fecero più e tornarono a casa volontariamente.
Tanto per il contesto storico. Come possiamo spiegare lo straordinario successo della colonia dato che così tanti altri progetti simili sono venuti a galla?
Adattamenti vichinghi in Groenlandia
La spiegazione standard, cioè che i gentili nativi hanno prestato la loro esperienza a fondatori di esploratori europei, non funziona in questo caso. Gli insediamenti umani più vicini erano a molte centinaia di miglia di distanza. I coloni vichinghi erano completamente soli.
Con il rapido raffreddamento del clima, i coloni hanno spostato la loro attenzione dall'agricoltura alla caccia e alla pesca e hanno compiuto questa transizione in poche generazioni (3).
Dal punto di vista agricolo, hanno abbandonato il bestiame perché questi grandi animali sono difficili da rifornire durante un lungo inverno freddo e sono passati all'allevamento di bovini e ovini.
La carne di foca divenne il loro alimento base e utilizzarono le lampade a olio di foca come fonte di calore e luce nelle case costruite dalle zolle.
Conclusione
Contrariamente alla narrazione di Joseph Henrich e altri, la colonia vichinga in Groenlandia suggerisce che le persone non hanno bisogno della conoscenza accumulata di molte generazioni per adattarsi a un'ecologia completamente nuova. È possibile farlo attraverso l'intelligente risoluzione di problemi da parte di individui.
Nessuno ha mai affermato che sia facile, naturalmente, ed è il motivo per cui così tante spedizioni fallirono. La colonia vichinga in Groenlandia è un caso di adattamento riuscito. Sfortunatamente, i dettagli delle loro vite sono oscuri. Sappiamo che sono sopravvissuti ed erano molto sani e che il loro successo può essere attribuito a ciò che hanno appreso come individui, invece di beneficiare di competenze ereditarie rilevanti per una sussistenza di tipo Inuit.
