Giorno dopo giorno, sono contattato da timorosi volantini che dicono di aver provato tutto e niente funziona. Non si rendono conto che le cose che hanno provato sono inefficaci. Quando l'aiuto è offerto da "esperti" è naturale credere che la consulenza che offrono sia valida.
Sfortunatamente, potrebbe non esserlo. Un esempio è "La tua guida in 4 fasi per superare la paura di volare", pubblicata oggi dalla NBC. Il primo passo "Conoscere i fatti", afferma "più ti istruisci su questi fatti, meno la tua ansia sarà in grado di insinuarsi". L'articolo dice che c'è uno su undici milioni di possibilità di trovarsi in un incidente aereo. Questa affermazione vuole essere confortante. Invece, allarma. Un numero come undici milioni è troppo astratto per fornire un impatto emotivo positivo. Ma l'altra parte della statistica – il numero "uno" – arriva a casa. Quando un aliante ansioso sente un aereo in undici milioni di incidenti, immagina cosa provava la gente quando si trovava su quello che si era schiantato.
Pochi terapeuti sanno che gli ormoni dello stress possono disabilitare la capacità di una persona di separare la realtà dall'immaginazione. Ma quando un aliante ansioso immagina com'era sull'aereo che si è schiantato, gli ormoni dello stress vengono rilasciati. Se i livelli ormonali aumentano abbastanza, causano l'immaginazione di essere scambiati per realtà. Pertanto, le statistiche intese a rassicurare hanno l'effetto opposto. Conducono l'ansioso volatore a "solo sapere" che il loro aereo si schianterà.
Il secondo passo nel programma in quattro fasi della NBC è "Rilasciare e sostituire i tuoi pensieri". Si consigliano volantini ansiosi: "Prendi un pensiero del tipo" Ho paura di volare perché penso che l'aereo si schianterà "e lo sostituirò con qualcosa come, "Sono consapevole che volare mi spaventa, ma credo che starò bene e l'aereo non si schianterà". Facendo ripetutamente questo esercizio, sentirai meno ansia perché il tuo pensiero positivo annullerà il tuo pensiero negativo. "
Ma quando un aliante ansioso porta alla memoria la frase, ricordano anche il motivo per cui stanno usando la frase: avere meno paura del loro aereo che si schianta. Invece di calmare, le affermazioni aumentano l'ansia e rafforzano la convinzione che volare sia pericoloso.
Il terzo passo raccomandato è "Distraiti". Suggerisce "Immagina te stesso da qualche parte che è pittoresco e bello". La distrazione può funzionare sul terreno. Ma, nell'aria, la distrazione invita a un disastro psicologico. Questo perché l'amigdala, la parte del cervello che rilascia ormoni dello stress, è in guardia per il pericolo. Quando l'aereo cade, l'amigdala reagisce alla sensazione di cadere proprio come farebbe se cadessi da una scala quando dipingevi il soffitto. Non importa quanto tu possa essere concentrato sulla pittura, quando cadi, gli ormoni dello stress vengono automaticamente rilasciati. Spingono i pensieri di dipingere fuori dalla tua mente e li sostituiscono con la paura di colpire il pavimento. La stessa cosa accade in turbolenza. Non importa quanto tu possa essere concentrato sull'essere altrove, come in una spiaggia, quando inizia la turbolenza, la distrazione finisce. Gli ormoni dello stress si intromettono. Spingono fuori dalla tua immaginazione la pacifica scena della spiaggia e la sostituiscono con una scena terrificante: il tuo aereo che cade dal cielo.
Il quarto pezzo di cattivo consiglio è "Concentrati sul tuo respiro". Uno studio dopo l'altro mostra che gli esercizi di respirazione sono inefficaci o controproducenti. Gli esercizi di respirazione non sono nient'altro che una distrazione che fa abbassare i volantini ansiosi nella turbolenza, proprio quando hanno più bisogno di un aiuto efficace.
Capisco che i terapeuti vogliano aiutare. Ma la prima regola è di non fare del male. È dannoso dare a volantini strumenti cognitivi che lavorano sul terreno, ma non nell'aria. Io stesso ho provato per anni a far funzionare gli strumenti cognitivi per volare. Ma la Cognitve Behavioral Therapy (CBT) è una terapia "top-down". È efficace quando i sentimenti sono causati dai pensieri. È inefficace quando le sensazioni causano "dal basso verso l'alto", come lo sono quando gli ormoni dello stress vengono rilasciati non cognitivamente dai rumori o dai movimenti verso il basso dell'aereo.
Le emozioni possono essere controllate nell'aria solo addestrando "memoria procedurale inconscia" nella subcortex – una parte del cervello che non è vulnerabile agli ormoni dello stress – per fornire un controllo automatico.
