Il caso controintuitivo per Cougars

Quando ero in terza media, ero in un incidente d'auto con un cervo dalla coda bianca. Il cervo saltò nella corsia opposta e fu arato da un'auto in arrivo nel telaio d'acciaio sopra il parabrezza. Il corpo del cervo staccò il telaio di un buon piede e mezzo nella macchina, lasciando un buco nel parabrezza tra il conducente (mia madre) e me sul sedile del passeggero. A parte i piccoli graffi (niente che avrebbe potuto cicatrizzarsi), nessuno in macchina era ferito, anche se il ciarlatano in seguito ci disse che era sorpreso che qualcuno si allontanasse dal relitto.

Fonte: David DeHetre / flickr

I cervi causano l'aumento di un milione di incidenti automobilistici e uccidono più di 200 persone ogni anno. I tentativi di controllare la popolazione dei cervi hanno avuto risultati contrastanti e l'uso di mezzi letali per ridurre la popolazione dei cervi è sempre più controverso. Ricerche recenti sulla rivista Conservation Letters indicano una soluzione incredibile: gli scienziati ambientali vogliono mantenere la popolazione di cervi incoraggiando la crescita della popolazione dei puma.

Prima degli anni '50, i puma (noti anche come leoni di montagna, puma, pantere, gatti e puma concolor) erano la maggior parte del Nord e del Sud America. Furono poi estirpati, sradicati localmente, in gran parte degli Stati Uniti orientali. I coguari venivano cacciati per la loro minaccia al bestiame e perché incombevano sull'immaginario umano – i puma sono grandi felini che puntano la bilancia a 150 libbre, misura da sette a otto piedi di lunghezza dal naso alla coda e possono saltare 30 piedi quando eccitati dalla preda. Nelle circostanze sbagliate, quella preda potrebbe essere bestiame, animali domestici o persone.

Come gli attacchi di squali, gli attacchi di puma contro gli umani sono rari: si stima che 29 persone negli Stati Uniti o in Canada siano state uccise da puma tra il 1890 e il 2008. Gli autori dell'articolo di Conservation Letters sono un argomento convincente per aumentare la popolazione di cougar: dicono che una popolazione di cougar più grande impedirà 155 morti per oltre 30 anni dalle collisioni tra veicoli di cervi. Ad un tasso annuo inferiore a una mortalità umana all'anno, gli attacchi di puma rappresentano una frazione del percento delle morti causate da incidenti automobilistici con cervi. Il trade-off sembra chiaro: i puma faranno molto più bene del danno.

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Fonte: Bob Haarmans / flickr

Anche così, l'idea di incoraggiare attivamente i predatori apicali in aree popolate mi mette in difficoltà, nonostante il fatto di non aver mai visto un puma e di avere ricordi vividi di un cervo che si schianta contro l'auto della mia famiglia. Allora perché il mio istinto discute con il mio cervello (chiaramente corretto)?

Questo potrebbe essere perché quando evoco un'immagine di un cervo, vedo i placidi pascolatori che vagavano attraverso il cortile della mia famiglia prima di legarsi graziosamente nei boschi. Quando immagino un puma, vedo due occhi frontali che mi fissano da un corpo compatto, attorcigliato e pronto a balzare. So quale preferirei incontrare su un sentiero, anche se è quello che ho più probabilità di incontrare sulla strada.

Gli umani erano preda di gran parte della loro evoluzione, braccati da serpenti, iene, lupi e tigri dai denti a sciabola: cugini più grandi e spaventosi verso il puma. Ha senso che saremo pronti a prendere sul serio la minaccia dai predatori. Gli psicologi evoluzionisti suggeriscono che la paura adattativa della nostra specie nei confronti dei primi predatori possa contribuire alle odierne fobie animali e ad altri disturbi d'ansia.

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Fonte: Amit Patel / flickr

I conservazionisti sono dolorosamente consapevoli del fatto che l'atteggiamento degli uomini nei confronti degli animali ha un impatto se li proteggiamo, li ignoriamo o li estirpiamo attivamente. Animali e animali carini che assomigliano più da vicino agli umani hanno maggiori probabilità di essere protetti rispetto agli animali "non attraenti".

Gli sforzi di conservazione per i predatori sono particolarmente controversi vista la minaccia percepita per il bestiame e la paura ispirata agli avvistamenti dei predatori nei quartieri periferici. Quale tropo letterario rappresenta meglio ciò che è selvaggio e mortale della tigre mangiatrice di uomini?

La tolleranza umana ai predatori dipende da una serie di fattori. Quando le persone vedono una minaccia per il loro bestiame, credono che i loro vicini stiano accettando il bracconaggio e percepiscano le popolazioni di predatori come in aumento, sono più inclini a cacciare illegalmente predatori o sostenere politiche di eradicazione. I ranch sono più tolleranti ai predatori e più disposti a usare deterrenti non letali, quando vengono offerti incentivi finanziari per la loro indulgenza. Capire come mitigare i rischi associati ai predatori non è abbastanza per le persone a tirare fuori il tappetino di benvenuto. I membri del pubblico hanno maggiori probabilità di avere atteggiamenti positivi verso i predatori quando sono anche consapevoli dei benefici ecologici forniti dai predatori.

Fonte: Conal Gallagher / flickr

I benefici dei puma sono molti. Oltre a ridurre i danni causati dai cervi dalla coda bianca, i puma hanno un effetto a cascata sul loro ecosistema. Mantengono sotto controllo i mesopredatori (pensano i carnivori di medio livello e gli onnivori come i procioni) e gli effetti a catena della loro presenza promuovono alberi di latifoglie, fiori selvatici, lucertole, anfibi e persino farfalle. (Sì, un effetto farfalla letterale e figurativo.)

Gli americani dovranno adattarsi se gli sforzi di conservazione attorno ai grandi predatori avranno successo. Per proteggere il bestiame, gli allevatori possono usare i cani da guardia e illuminare i loro recinti di notte. I campeggiatori dovrebbero usare pratiche sicure per smaltire il cibo (come usare i bidoni della spazzatura sul tetto dell'orso), e chi fa jogging potrebbe voler lasciare Fido a casa (e, meglio ancora, portare un amico) se sta attraversando un territorio da puma.

In breve, dovremo superare la nostra paura dei predatori. Per quanto poco intuitivo possa sembrare, Bambi ora è una minaccia più grande per gli umani di Shere Khan.

Fonte: Eric Kilby / flickr