Il premio Nobel per la Medicina di quest'anno ha un legame indiretto ma significativo alla ricerca onirica. Per quelli di noi che credono che lo studio scientifico del sogno debba essere radicato nella biologia evolutiva del sonno, la notizia del Nobel del 2017 dovrebbe essere motivo di festa.
Il premio è stato assegnato a tre americani – Michael W. Young, Michael Rosbash e Jeffrey C. Hall – in riconoscimento delle "loro scoperte sui meccanismi molecolari che controllano il ritmo circadiano" (citato nella dichiarazione pubblica del comitato Nobel). Il punto chiave, da una prospettiva di ricerca onirica, è che questi tre ricercatori hanno rivelato nuovi dettagli sul bisogno geneticamente rigido della specie umana di impegnarsi in un regolare periodo di sonno ogni notte.
Tutta la vita sulla terra è orientata fondamentalmente verso la presenza ciclica e l'assenza del sole. Ogni tipo di essere vivente ha sviluppato orologi interni di circa 24 ore di lunghezza che guidano e regolano i loro processi e comportamenti biologici. Questi orologi interni sono noti come ritmi circadiani e sono stati a lungo osservati come potenti fattori nella vita vegetale e animale. Ma solo di recente sono stati resi noti i dettagli di come funzionano questi orologi, grazie al lavoro dei tre vincitori del premio di quest'anno. I loro studi, risalenti agli anni '80, spiegano come i ritmi circadiani siano programmati nelle attività genetiche di ogni cellula a livello molecolare.
I ricercatori si sono concentrati sui ritmi circadiani della mosca della frutta (Drosophila melanogaster), come modello per comprendere ritmi simili nelle cellule di altri organismi. Hanno identificato un gene specifico in ogni cellula le cui attività hanno oscillato in un ritmo di 24 ore. Durante la notte, questo gene codifica per un tipo specifico di proteina che si accumula nella cellula. Raggiunge un punto alto all'inizio del giorno, dopo di che il gene si spegne e la proteina si dissolve lentamente, raggiungendo un punto basso all'inizio della notte quando il processo si ripete. Secondo i vincitori del premio di quest'anno, il ciclo di feedback che coinvolge questo specifico gene è una parte fondamentale del cronometro interno autosufficiente che modella il funzionamento di tutti gli organismi biologici, dalle mosche agli umani.
Il comitato che decide il premio di ogni anno ha chiarito nella sua dichiarazione che il lavoro di Hall, Rosbash e Young ha un'importanza importante per la pratica medica e il benessere sociale:
"Il nostro benessere è influenzato quando c'è un disallineamento temporaneo tra il nostro ambiente esterno e questo orologio biologico interno, ad esempio quando viaggiamo attraverso diversi fusi orari e sperimentiamo il" jet lag ". Ci sono anche indicazioni che il disallineamento cronico tra il nostro stile di vita e il ritmo dettato dal nostro cronometrista interiore è associato ad un aumentato rischio per varie malattie. "
La maggior parte dei commentatori del premio 2017 ha evidenziato questo ultimo punto, sulla diagnosi e il trattamento della malattia. I ritmi circadiani influenzano il corpo umano in molti modi: attraverso i livelli ormonali, il metabolismo, la temperatura e, naturalmente, il ciclo sonno / veglia. Le interruzioni dell'orologio biologico, sia attraverso il comportamento (ad esempio, attraversando diversi fusi orari) che il malfunzionamento interno (ad esempio, una mutazione genetica), possono portare a una serie di gravi problemi di salute, tra cui diabete, obesità, cancro, malattie cardiovascolari, depressione , disturbo bipolare, difetti della memoria, Alzheimer e disturbi da deficit di attenzione.
La speranza è che più impariamo a conoscere i meccanismi elementali dei ritmi circadiani, meglio possiamo trattare questi problemi e impedire che si verifichino in primo luogo. Ulteriori ricerche in cronobiologia potrebbero mostrarci che ci sono tempi migliori e peggiori della giornata per sottoporsi a un intervento chirurgico, assumere un farmaco o partecipare a una seduta di psicoterapia.
Potrebbe anche darci nuove intuizioni nei ritmi, nei cicli e nei modelli ricorrenti nel sogno umano. Tutto ciò che getta nuova luce sul sonno ha il potenziale per gettare nuova luce sui sogni, dal momento che il sogno emerge naturalmente dallo stato del sonno. L'ubiquità del sognare nell'esperienza umana attraverso la storia registrata, nelle culture di tutto il mondo, suggerisce fortemente che si tratta di un fenomeno profondamente radicato nella nostra eredità evolutiva. Questo argomento diventa ancora più forte se si tiene conto dei risultati dei vincitori del premio Nobel 2017, che i ritmi circadiani che guidano i nostri comportamenti di veglia e sonno sono codificati geneticamente in ogni cellula del nostro corpo. Non può esserci più alcuna domanda sul fatto che il sonno sia una caratteristica assolutamente vitale della sana vita umana. Lo studio dei sogni può basarsi su questa solida base nella biologia evolutiva per esplorare in modo più dettagliato ciò che accade esattamente nella mente e nel corpo durante il sonno che contribuisce in modo così potente alla salute umana.