"La luna attira le maree perché sta cercando di far gonfiare gli oceani".
"I protoni cercano di tenere gli elettroni nelle vicinanze perché gli mancherebbero se se ne andassero."
"Un bicchiere di vetro sta cercando di trattenere i liquidi fuoriusciti. Non vuole che trapelino. "
Se tu avessi un professore di fisica che parlava così, saresti probabilmente in punta di piedi fuori dalla classe e riportare l'insegnante al preside.
Perché allora è OK che, in fondo al corridoio, in un'aula di scienze sociali c'è un insegnante che dice cose come ?:
"Le persone cercano di trovare l'amore".
"I bambini cercano di ottenere nutrimento perché vogliono sopravvivere".
O in fondo al corridoio, i biologi dicono che i batteri cercano di sopravvivere.
I prodotti chimici non provano, ma gli organismi lo fanno. Se gli organismi sono fatti di sostanze chimiche, dov'è il tentativo?
La vita e gli scienziati sociali tollerano di parlare di provare, anche se con riluttanza, sperando che un giorno essi saranno in grado di tradurre tutti i mezzi alla fine cercando nel tipo di spiegazioni di causa-effetto impiegate nelle scienze fisiche. Cercano le sostanze chimiche del tentativo – il DNA che cerca di essere copiato, gli ormoni che ci inducono a cercare cibo, i neurochimici che ci inducono a decidere cosa dovremmo cercare di ottenere. Oppure mappano il comportamento da punto a punto del tentativo nei diagrammi di causa ed effetto: l'appetito provoca la fame, l'insicurezza causa l'ego, l'educazione causa pregiudizi.
Molti scienziati di vita e sociali stanno lavorando verso il giorno in cui le loro scienze diventano come una scienza fisica, un giorno in cui, ascoltando uno psicologo parlare di scopi, propositi, intenzioni e tentativi reali, gli studenti usciranno anche in punta di piedi.
Questo non succederà. Non importa come ci muoviamo, ci muoviamo e ci danziamo intorno, non c'è modo di sfuggire a questa domanda scientifica fondamentale: cosa sta provando e come inizia in un universo in cui nulla sta cercando di fare qualcosa?
Circa 20 anni fa, Terence Deacon, allora neuroscienziato di Harvard e antropologo biologico che aveva svolto un lavoro importante sulle origini del linguaggio, affrontò direttamente questo mistero del tentativo. Da allora si è trasferito a Berkeley, dove ho lavorato con lui negli ultimi 20 anni. Il mio nuovo breve libro distilla la sua soluzione al mistero. Si chiama Neither Ghost Nor Machine: l'emergere e la natura dei sé (Columbia University Press, Autunno 2017). Distillando ulteriormente, ecco il mio video di 20 minuti.
