Se immagini di mangiare qualcosa di gustoso probabilmente inizierai a sbavare e sviluppare il desiderio di trovare quel particolare cibo. Questo mi succede quasi ogni giorno per quanto riguarda la cioccolata. Ero quindi entusiasta di leggere un recente studio che è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista Science che ha cercato di determinare se il semplice esercizio mentale di immaginarsi mangiando un cibo specifico, ad esempio il formaggio, potesse abituare il tuo bisogno di mangiare effettivamente il formaggio quando è diventato a disposizione. Gli scienziati, guidati da Carey Morewedge alla Carnegie Mellon University, hanno ideato una serie di modi intelligenti per indagare il ruolo dell'immaginazione nei complessi processi cerebrali che controllano il mangiare.
Ovviamente, sei consapevole di ciò che accade alle tue emozioni quando immagini qualcosa di spaventoso o semplicemente pensi a come sarebbe avere un grande ragno che ti sta arrampicando sulla gamba mentre leggi questa frase. Il tuo cuore inizia a correre e tu inizi a respirare un po 'più veloce finché non confermi che nulla ti sta davvero arrampicando sulla gamba. Tuttavia, se continui a lanciare questa immagine paurosa nella tua mente più e più volte, ti calmerai e la frequenza cardiaca e la respirazione torneranno alla normalità. Questo processo neurale è chiamato assuefazione. L'assuefazione è una diminuzione della risposta fisiologica o comportamentale a uno stimolo ripetuto, ad esempio pensando a quel ragno sulla gamba. L'abitudine funziona anche per quanto riguarda il cibo. Quel primo morso di cioccolato è sempre il migliore; poi mentre continui a mangiare sempre più il piacere di mangiarlo diminuisce e perdi interesse a mangiare di più. I neuroscienziati hanno ora scoperto la posizione nel cervello in cui viene gestito questo processo. Il tuo cervello ti permette di abituarti a quasi tutti gli stimoli sensoriali, inclusi ragni, cioccolato, odori terribili, luci intense e rumori forti.
Può solo pensare di mangiare qualcosa, come un altro pezzo di formaggio o di cioccolato, abituarti ad esso e quindi indurti a mangiare di meno? La risposta è si. La scoperta chiave è che immaginare l'esperienza precisa, come singoli pezzi di formaggio, è stato in grado di indurre più volte l'abitudine. I soggetti di questo studio hanno consumato meno del cibo specifico dopo aver simulato mentalmente l'esperienza nella loro mente. Perché ha funzionato così bene? L'assuefazione è specifica per un solo stimolo alla volta. Se abitui ad un tipo di cibo, ad esempio un cubetto di formaggio, consumerai meno di quel particolare cibo senza influire sul consumo di altri tipi di cibo. Voila: tu mangi meno formaggio ma riesci a indurre il cioccolato!
Un altro aspetto sorprendente di questo studio è stato il fatto che i soggetti hanno riferito di una diminuzione del desiderio di mangiare il formaggio, ma non hanno cambiato i loro sentimenti soggettivi su quanto ancora gli piacesse il formaggio. L'effetto è stato migliorato da quanto il soggetto pensava di mangiare un particolare alimento. I soggetti che immaginavano di mangiare più cibo erano in definitiva meno motivati a mangiarlo quando diventava disponibile, in contrasto con i soggetti che pensavano meno a consumare il cibo. Quindi inizia subito a pensare a quel cibo che vorresti evitare!
Questo studio dimostra alcune importanti lezioni sul potere della nostra immaginazione sul controllo della vostra dieta e su quelle voglie di mezzanotte per patatine fritte o gelati. Neuroscienziati e psicologi hanno documentato vari aspetti di questo controllo mentale in molti modi diversi; molti di noi lo sanno semplicemente come l'effetto placebo. In futuro, mentre continuiamo ad investigare la mente umana, la linea di demarcazione tra l'esperienza reale e la nostra immaginazione mentale di quell'esperienza diventerà probabilmente sempre più sfocata.
© Gary L.Wenk, Ph.D., autore di Your Brain on Food (Oxford, 2010)
