"Il fascino della storia e la sua enigmatica lezione consistono nel fatto che, di età in età, nulla cambia eppure tutto è completamente diverso."
Aldous Huxley
L'interesse per l'invecchiamento e il benessere degli anziani è evidente in tutta la storia registrata. Sebbene nei secoli passati l'aspettativa di vita media dalla nascita fosse drammaticamente più breve, ci sono sempre state persone che vivono in età avanzata. Questo risultato è semplicemente più comune oggi. Rivedere le prospettive sull'invecchiamento da una varietà di culture e di tempi della storia umana rivela una ricerca quasi universale delle cause dell'invecchiamento e delle tecniche per vivere una vita lunga e sana.
Le influenze della società influenzano profondamente la nostra longevità e qualità della vita. Il modo in cui un individuo o una società tratta le persone anziane è inestricabilmente legato alle conoscenze mediche, alla tecnologia disponibile, alla dottrina religiosa, alle credenze sanitarie e alle forze socioeconomiche. In passato, la posizione sociale di coloro che raggiungevano la vecchiaia dipendeva spesso dal valore di un individuo per il gruppo, dalla sua forza, abilità o conoscenza e dalle risorse disponibili e dalle credenze religiose. I Khoihoi, ad esempio, una tribù di caccia e raccolta nell'Africa sudoccidentale, avevano un consiglio tribale costituito dai capi di tutti i clan. Gli anziani dei vari clan hanno svolto un ruolo prezioso fungendo da rappresentanti del clan per unificare i clan e risolvere le dispute tra loro.
In generale, le società con abbondanti risorse hanno avuto la tendenza a trattare bene le persone anziane, ma quando i tempi erano difficili i membri più anziani venivano trascurati o addirittura sacrificati in alcune culture. In alcune società, le persone anziane sono state molto rispettate e hanno goduto di forti protezioni legali come risultato di credenze largamente diffuse nell'aldilà e nella capacità dello spirito defunto di intervenire negli affari dei vivi. Un rapido giro di vedute sull'invecchiamento in diverse culture e tempi aiuta a posizionare le attuali opinioni sull'invecchiamento (e sui nostri moderni miti sull'invecchiamento) nel più ampio contesto di come le persone hanno affrontato la realtà dell'invecchiamento umano nel corso della storia.
Antico Egitto
Dall'età delle piramidi (intorno al 3000 aC) la società egiziana aveva una vita familiare altamente sviluppata e credenze religiose in un aldilà. Ci si aspettava che i figli si prendessero cura dei genitori anziani, in particolare del padre, e di mantenere le loro tombe. Vivere a 110 anni è stato considerato il premio per una vita equilibrata e virtuosa. L'invecchiamento era associato a convinzioni di malattia e salute incentrate sulla pulizia del corpo con sudorazione rituale, vomito e pulizia dell'intestino. Il solito saluto era "Come si suda?"
Il papiro chirurgico Sir Edwin Smith, scritto nel 2800-2700 aC, è uno dei più antichi documenti medici esistenti. Contiene il primo rimedio scritto conosciuto per l'invecchiamento, intitolato Il libro per trasformare un vecchio in un giovane di venti. In questo libro ci sono le ricette per un unguento speciale e le istruzioni per il suo uso: "È un dispositivo di rimozione delle rughe dalla testa. Quando la carne viene imbrattata, diventa un abbellitore della pelle, rimuove le imperfezioni, tutti gli sfregi, tutti i segni dell'età, di tutte le debolezze che sono nella carne. "Nel margine c'è una nota scritta in copto informale da lo scriba che disegna i geroglifici: "Trovato efficace miriade di volte".
Il settimo simbolo geroglifico di destra sul titolo è una figura umana curva appoggiata a un bastone. Questo è il geroglifico egiziano che indica "vecchiaia" o "invecchiare". È la prima rappresentazione artistica conosciuta di una persona anziana. Questo papiro ci dice inequivocabilmente che fin dall'inizio della storia documentata le persone hanno cercato di minimizzare o evitare l'invecchiamento a causa della diminuzione della vitalità e della forza. L'ambivalenza nei confronti della vecchiaia è chiara e risuonerà nel corso della storia. Abbiamo paura di invecchiare. Sebbene sia l'alternativa della morte, per alcuni è ancora più minaccioso.
Un altro antico documento medico egiziano, il papiro di Eber (1550 aC circa) contiene il primo tentativo noto di spiegare le manifestazioni dell'invecchiamento. Descrive le difficoltà urinarie come la minzione frequente e l'ostruzione, il dolore cardiaco, le palpitazioni, la sordità, le malattie degli occhi e la malignità. Per gli egiziani, "la debolezza attraverso il decadimento senile" era causata da "purulenza del cuore". Questa teoria che un processo sconosciuto influenza il cuore e provoca l'invecchiamento si riflette in altre culture antiche.
Antica India
L'avanzata cultura pre-ariana intorno al 2500-1500 aC aveva servizi igienici pubblici, pozzi e fogne. L'invasione ariana verso il 1500 aC provocò il declino di questa infrastruttura di sanità pubblica, ma stabilì la medicina ayurvedica, che persiste fino ad oggi. Ayurvedico, che significa "Scienza della vita", sottolinea l'igiene mentale e fisica attraverso la dieta, l'esercizio fisico, le meditazioni e i farmaci.
Molto antico pensiero indiano è riassunto nella Sushruta Samhita (400 d.C.), un testo medico scritto da un chirurgo e insegnante di Ayurveda. Il testo riguarda la chirurgia, il ringiovanimento e il prolungamento della vita, così come l'obiettivo di preparare lo spirito per la morte. Nella visione del mondo rappresentata da questo testo, la malattia e l'invecchiamento derivano dalla disarmonia. La diagnosi di una malattia comporta la divinazione e l'osservazione. Sono stati riconosciuti quattro tipi di malattia: trauma, corporale (squilibrio interno), mentale (emozioni eccessive) e naturale (invecchiamento e privazione fisica).
Cina antica
Le persone anziane nell'antica Cina erano generalmente ben rispettate e trattate con riverenza. A partire dal 2900 aC circa, la salute era basata sul Tao, "la via", che si concentra sull'equilibrio della dualità della natura rappresentata dallo yin e dallo yang. Seguire Tao significava vivere con moderazione, equanimità e buona condotta. L'accento era posto sulla prevenzione della malattia attraverso l'equilibrio di terra, aria, fuoco, acqua e metallo mediante esercizi specifici, diete e vita in accordo con le stagioni.
Il Classico di Medicina Interna dell'Imperatore Giallo (200 aC) descrive la malattia come squilibrio, salute e longevità come equilibrio come richiesto dal Tao. Alcuni trattamenti comuni per ripristinare l'equilibrio sono persistiti nella modernità e comprendono l'agopuntura, i rimedi a base di erbe e le modifiche dietetiche. Alcuni processi di invecchiamento come la riduzione dell'udito erano considerati malattie. Per gli antichi cinesi l'ideale era che la vita finisse in età molto avanzata senza menomazioni sensoriali o mentali.
