Le cosiddette "questioni sociali" – la collaborazione, i diritti per le minoranze sessuali, le questioni legate alla religione, ecc. – sono spesso viste come il pane e il burro della polarizzazione politica: in qualsiasi momento, ampie porzioni dell'elettorato americano le supportano mentre parti analogamente grandi sono opposte. Questo sguardo statico all'opinione in qualsiasi momento, tuttavia, caratterizza in modo errato l'opinione pubblica, qualcosa che è prontamente chiarito in un esame a tempo indeterminato dell'opinione pubblica nei confronti del matrimonio omosessuale.
In una relazione di questa settimana, il sondaggio Gallup mostra che metà degli americani sostengono il matrimonio tra persone dello stesso sesso, mentre una proporzione quasi identica si oppone. Queste percentuali, tuttavia, non sono le più interessanti del problema. Il rapporto si apre con un grafico sul tempo delle tendenze dell'opinione pubblica dal 1996, quando il 68% degli americani si opponeva al matrimonio tra persone dello stesso sesso e appena un quarto lo sosteneva. Negli ultimi sedici anni il doppio degli americani è cresciuto per sostenere il matrimonio tra persone dello stesso sesso. (In effetti, in quel periodo il presidente Obama si è "evoluto" nella sua posizione, anche se Politico e altri hanno riferito che Obama già sosteneva il matrimonio tra persone dello stesso sesso quando era tra le minoranze nel 1996.)
Polarizzazione, non lo è. La chiara tendenza è verso un maggior numero di persone che sostengono il matrimonio omosessuale, che possiamo ragionevolmente aspettarci di continuare nel futuro.
Nonostante l'inclinazione degli elettori della North Carolina a limitare il matrimonio tra uomo e donna, le opinioni nazionali si stanno muovendo nella direzione opposta. Il Christian Science Monitor riporta correttamente l'importanza della religione nel guidare le opinioni degli elettori (specialmente degli elettori afroamericani) sulla questione. E il rapporto Gallup lo dimostra chiaramente, con quasi tutti quelli che non si identificano con una religione che sostiene il matrimonio tra persone dello stesso sesso, più della metà di tutti i cattolici che lo sostengono, e solo il 38% dei protestanti sostiene. Questi numeri dovrebbero essere visti come un'ulteriore prova della tendenza al tempo eccessivo, perché anche i protestanti e i cattolici (i cui leader si sono maggiormente opposti vocalmente al matrimonio omosessuale, come è evidente nella copertura dell'annuncio pubblicitario ampiamente approvato di Billy Graham) tendono alla maggioranza supporto.
Perché la tendenza verso atteggiamenti positivi verso il matrimonio omosessuale? Per la migliore discussione, vedi War War di Paul Brewer : Public Opinion e Politics of Gay Rights che offre la discussione migliore, più ricca di dati, ma più impegnativa. Un precedente articolo di Brewer (gated), spiega che mentre il tradizionalismo morale riduce il sostegno degli individui ai diritti degli omosessuali (non incluso il matrimonio), si stanno verificando altre due tendenze che aiutano a spiegare perché le persone sono più favorevoli ai diritti degli omosessuali. In primo luogo, le opinioni delle persone nei confronti di gay e lesbiche sono sempre più positive, quindi la tendenza a sostenere i loro diritti. In secondo luogo, tuttavia, le opinioni di gay e lesbiche sono sempre più distanti dall'attitudine verso le politiche sui diritti degli omosessuali, così che le persone hanno sempre meno possibilità di pensare ai diritti degli omosessuali in termini di "gay" e invece ci pensano in termini di "Diritti". (Un documentario del 2007, Per la Bibbia mi dice così , riprende questo e gli aspetti religiosi di sostegno per il matrimonio gay, anche se non in modo completamente imparziale.)
Un altro trattamento molto rigoroso dei legami tra opinione pubblica e politica si trova in un articolo dell'American Political Science Review del 2009 (gated, ungated) di Jeffrey Lax e Justin Phillips (Columbia), che trovano che la politica si sposti a favore dei diritti degli vari tipi) riflettono le tendenze dell'opinione pubblica: poiché il pubblico diventa più solidale, la politica cambia di conseguenza, ma con un pregiudizio. Anche quando le maggioranze sostengono un diritto particolare (ad esempio, il matrimonio tra persone dello stesso sesso), gli stati sono in ritardo nel cambiare la politica per essere congruenti con le opinioni del pubblico.
In breve, la copertura giornalistica del matrimonio tra persone dello stesso sesso questa settimana non dovrebbe mettere in risalto la posizione "in evoluzione" di Obama né il voto della Carolina del Nord, ma il fatto inevitabile che le opinioni sul matrimonio omosessuale siano sempre più favorevoli. Il matrimonio può sembrare un problema di divisione, ma non lo è.
Diversi segmenti del pubblico sono d'accordo (specialmente quando viene presa in considerazione la tendenza temporale) ed è solo tra i protestanti più religiosi e più "tradizionalisti" che vi è una maggioranza (sebbene non schiacciante) di opposizione al matrimonio tra persone dello stesso sesso. In effetti, la forza della loro convinzione può a volte essere interpretata dai media e altrimenti equivalente a un'opposizione diffusa: l'alta intensità delle opinioni di una minoranza maschera facilmente la bassa intensità, ma le opinioni estremamente moderate della maggior parte degli americani su questo argomento.