Il segreto di andare d’accordo con le persone

Nonostante le definizioni sfuggenti, l’empatia rimane un valore aspirazionale.

Revisione dell’empatia: una storia . Di Susan Lanzoni. Yale University Press. 392 pp. $ 30.

Coniato dagli psicologi James Ward e Edward Titchener nel 1908 come traduzione della parola tedesca Einfühlung (in-feeling), il termine “empatia” fu usato quasi esclusivamente in pubblicazioni estetiche, accademiche e psichiatriche per decenni. Negli anni ’50 e ’60 era diventato onnipresente nella psicologia popolare, nella consulenza, nell’assistenza sociale, nella narrativa, nella pubblicità, alla radio e alla televisione. “Come è la tua empatia”, ha chiesto il Sottoscrittore nazionale , consigliando ai dirigenti di usarlo per “capire, prevedere e controllare il pensiero, i sentimenti e le azioni di altre persone”. Il Consiglio americano sull’educazione sosteneva di instillare “empatia culturale” in tutti gli studenti. Lo psicologo sociale Kenneth Clark sosteneva che l’empatia – “vedere in un uomo tutti gli uomini; e in tutti gli uomini il sé “- potrebbe svolgere un ruolo fondamentale nella lotta al razzismo.

In Empathy , Susan Lanzoni, una storica della scienza, fornisce un affascinante resoconto di questo affascinante e inafferrabile concetto che rimane un “valore aspirazionale” nella cultura americana.

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Fonte: Pixabay

Lanzoni illumina la complessa genealogia dell’empatia e sposta la definizione. Meglio inteso come “una schiera di idee e pratiche”, il concetto, dimostra, è stato utilizzato come metodo per apprezzare l’arte, uno strumento psicoterapeutico, un tratto innato dell’uomo e un elemento essenziale della responsabilità civica. Psicologi sociali e clinici hanno legato l’empatia al corpo (come risposta cinestetica); percepito come un’idea astratta; capito come una risposta inconscia o deliberata.

Esperti di empatia, ci ricorda Lanzoni, lo distinguono dalla simpatia. Definiscono quest’ultimo come un sentimento di pietà per un’altra persona; e il primo come capacità di abitare i suoi pensieri, sentimenti e azioni. Detto questo, misurare l’empatia si è dimostrato difficile. I punteggi più alti dei test di empatia, ad esempio, a volte riflettevano i valori culturali condivisi di giudici e soggetti. I ricercatori hanno scoperto che la proiezione (dei bisogni, degli interessi e degli atteggiamenti di un individuo) era pervasiva. Anche il “provincialismo empatico” (il rifiuto di entrare in empatia con qualcuno di una razza, classe o religione diversa) era comune. La sfida associata all’empatia, lo psicologo sociale Gordon Allport dichiarò: “Possiamo, possiamo controllare noi stessi, convalidare il nostro atto soggettivo, e tuttavia sfruttarlo appieno?”

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Negli ultimi anni, sottolinea Lanzoni, i neuroscienziati sembravano pronti a svelare i misteri dell’empatia. “I neuroni specchio”, hanno scoperto, “sparati” nella simulazione dell’azione di un’altra persona. “Agenti di empatia”, i neuroni specchio, teorizzati dagli scienziati del cervello, facevano parte di un sistema complesso che sottostava alla capacità umana di imitare e imparare attraverso la socializzazione.

Ampiamente diffusa nei mass media, le affermazioni sui neuroni specchio, rivela Lanzoni, sono state sottoposte a un controllo significativo. L’empatia, affermano i critici, non può essere ridotta alla risonanza e alla simulazione motoria. “Il significato non è nel movimento”, dichiarò lo psicologo cognitivo Gregory Hickock; l’empatia si basa sull’architettura della cognizione, che, alla fine, riduce l’influenza dei neuroni specchio stessi.

“Separare rigidamente l’elaborazione emotiva dal processo cognitivo”, aggiunge Lanzoni, “può semplificare eccessivamente l’attività cerebrale.” Alcuni ricercatori sono scettici riguardo “all’esistenza di emozioni universali e fondamentali relativamente immuni a fattori culturali e situazionali”. Dopotutto, le valutazioni dell’attivazione cerebrale dipendono da in misura limitata sulla capacità di descrivere, illuminare e elaborare i significati. Per questi motivi, molti ricercatori ora studiano “la regolazione emotiva e l’elaborazione top-down che collegano siti subcorticali come l’amigdala alla corteccia prefrontale”.

Cento anni dopo che l’empatia ha preso il suo nome, neuroscienziati, psicologi e clinici, sembra chiaro, continuano a lottare per capire i modi in cui allinea la propria esperienza a qualcosa o qualcun altro, mentre si basa sulla capacità di distinguere il sé da l’altro. La speranza, conclude Lanzoni, è che l’empatia ci aiuterà a “oltrepassare i confini abituali di noi stessi” in modo da “riconoscerci l’un l’altro nella nostra differenza come uguali”.