Il tempo e lo spazio possono essere percepiti da un sistema cerebrale comune

Persone e animali possono usare meccanismi cerebrali condivisi per giudicare tempo e spazio.

Il tempo e lo spazio sono dimensioni fondamentali dell’universo. Quelle dimensioni sono convenzionalmente ridimensionate con metodi di misurazione distintamente differenti. Usiamo clessidre e orologi per registrare il passare del tempo; usiamo righelli e blocchi di gauge per indicizzare la lunghezza. Tuttavia, la teoria rivoluzionaria della relatività di Albert Einstein ha sconvolto questo semplicistico carrello di mele suggerendo che il tempo e lo spazio sono in realtà inseparabili.

Albert Einstein nel 1933

Fonte: pubblico dominio / Wikimedia Commons

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La sorprendente proposta di Einstein sfida certamente il buon senso. Ciononostante, la ricerca in scienze cognitive e neuroscienze ha recentemente rivelato che usiamo un meccanismo neurobiologico comune per formulare giudizi psicologici su tempo e spazio.

In un pezzo chiave di evidenza comportamentale, i ricercatori hanno scoperto che più lunga è la durata temporale di una linea, maggiore è la lunghezza in cui le persone lo hanno segnalato. In modo parallelo, più lunga è la lunghezza spaziale di una linea, più lunga è la sua durata temporale. Questa sorprendente interdipendenza viola la convinzione che, almeno psicologicamente, lo spazio e il tempo sono dimensioni indipendenti.

Promuovendo la natura inaspettata di questa scoperta è il fatto che le scimmie rhesus hanno risposto allo stesso modo delle persone quando hanno dato procedure di test comparabili. Chiaramente, l’interdipendenza psicologica dello spazio e del tempo non è unicamente umana. Tuttavia, come primati, sia le scimmie che gli umani condividono strutture neurali chiave come la corteccia cerebrale.

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Nella nostra ricerca all’Università dell’Iowa, abbiamo cercato di far progredire la nostra comprensione dell’elaborazione comune del tempo e dello spazio tentando di replicare l’interdipendenza psicologica dello spazio e del tempo nel piccione, un animale che, come tutti gli uccelli, non ha una corteccia cerebrale. Sorprendentemente, i piccioni si comportavano allo stesso modo degli umani e delle scimmie: più lunga era la durata temporale di una linea, più lungo in lunghezza spaziale i piccioni lo segnalavano e più lunga era la lunghezza spaziale di una linea, più lunga la sua durata temporale in cui i piccioni .

Piccione in volo

Fonte: Wikimedia Commons

Quando i comportamenti adattivi sono condivisi da parenti filogenetici estremamente distanti, si presume generalmente che la loro evoluzione sia sorte indipendentemente in risposta alle comuni richieste di sopravvivenza. Esattamente ciò che può aver incoraggiato l’elaborazione comune di tempo e spazio da parte di uccelli e mammiferi deve ancora essere determinato. Eppure, è chiaro che i cervelli di uccelli e mammiferi molto diversamente organizzati esibiscono una funzionalità comune: una scoperta che si sta rivelando più comune di quanto si possa convenzionalmente aspettarsi.

In effetti, la capacità cognitiva degli uccelli è ora considerata sempre più vicina a quella dei primati sia umani che non umani. Quei sistemi nervosi aviari sono in grado di ottenere risultati molto più grandi di quanto il “cervello degli uccelli” peggiorativo avrebbe mai suggerito.

Riferimenti

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