Il più grande male è il dolore fisico. -Saint Augustine.
Il dolore è ovunque Secondo un'indagine internazionale del 2008 che esamina oltre 40.000 intervistati in 18 paesi, la prevalenza del dolore cronico è stata del 37,3% nei paesi sviluppati e 41,1 nei paesi in via di sviluppo. Mal di schiena e mal di testa erano più comuni nei paesi in via di sviluppo e i problemi di dolore cronico erano più frequenti nelle donne e negli anziani. Solo negli Stati Uniti, 116 milioni di adulti soffrono di qualche forma di dolore cronico secondo un sondaggio del 2011 dell'Istituto di Medicina.
Più comune di cancro, malattie cardiache e diabete combinato, il dolore cronico rappresenta un importante drenaggio della qualità della vita, della salute mentale e della produttività lavorativa. I costi finanziari associati al dolore cronico, sia in termini di spese sanitarie dirette che di tempo perso dal lavoro, sono astronomici. L'Istituto di medicina del 2011 riporta i costi sanitari stimati tra $ 560 e $ 630 miliardi di dollari all'anno. Questa cifra esclude i costi per i militari, le prigioni, le strutture psichiatriche e gli ospedali della Veterans Administration.
Insieme alla domanda crescente di farmaci per il dolore prescritti dai medici, le droghe di strada come l'eroina sono ampiamente abusate tanto per il loro uso nel sollievo dal dolore quanto per scopi ricreativi. Le persone con dolore cronico sono anche soggette a una vasta gamma di sintomi di salute mentale, tra cui depressione e ansia. E questo è solo per le persone che stanno vivendo il dolore direttamente. Le figure di assistenza sanitaria tendono a non considerare l'impatto che il dolore cronico può avere sui coniugi e su altri membri della famiglia che spesso sopportano il peso nel prendersi cura dei pazienti con dolore a lungo termine.
Considerando l'entità dei problemi legati alla gestione del dolore cronico e il fatto che anche i più potenti farmaci antidolorifici apportino solo un moderato sollievo, è più importante che mai riconoscere i fattori psicosociali legati al dolore. Una nuova recensione pubblicata su American Psychologist presenta una panoramica della ricerca sulle basi psicologiche del dolore. Scritto dai veterani ricercatori Mark P. Jensen e Dennis C. Turk dell'Università di Washington, l'articolo è uno dei nove del tema "Il dolore cronico e la psicologia" che guarda al futuro della ricerca sul dolore e la direzione che il trattamento dovrebbe intraprendere per fornire un vero sollievo per i pazienti con dolore.
Mentre il dolore cronico è stato tradizionalmente considerato un problema medico che richiede cure mediche, molti di questi trattamenti hanno spesso finito col peggiorare il dolore. Insieme alle questioni legate alla dipendenza collegate a molti analgesici basati sugli oppiacei, la ricerca effettiva su diversi rimedi contro il dolore ha mostrato poche prove reali della loro efficacia. Spostandosi dal modello puramente biomedico del dolore verso un approccio biopsicosociale , i metodi psicologici di alleviamento del dolore sono diventati più comuni negli ultimi anni. Insieme al trattamento del dolore comportamentale basato sui principi del condizionamento operante, anche il training di rilassamento e il biofeedback sono diventati ampiamente usati durante gli anni '70. A partire dagli anni '80 sono stati introdotti anche trattamenti cognitivi comportamentali per aiutare i pazienti cronici a far fronte in modo più efficace.
Le tecniche comportamentali cognitive che sono efficaci con i pazienti con dolore cronico includono:
Le tecniche comportamentali cognitive sono utili nell'aiutare i pazienti con dolore cronico a gestire i loro sintomi e i ricercatori si sono anche concentrati sulla comprensione della natura del dolore nella speranza di sviluppare trattamenti ancora più efficaci. Uno degli sviluppi critici nella storia della ricerca sul dolore è stata la pubblicazione della teoria del controllo delle porte di Ronald Melzack e Patrick David Wall. Sviluppato per la prima volta all'inizio degli anni '60, la teoria del controllo della porta suggerisce che il corno dorsale del midollo spinale funga da "gate" sensoriale che regola il flusso di informazioni tra il cervello e il resto del corpo in relazione al danno fisico o alla minaccia di danno. Come un esempio del cancello in azione, lo sfregamento di una parte del corpo invia informazioni al corno dorsale "chiudendo" il cancello che diminuisce la quantità di dolore percepito dal cervello. Melzack e Wall hanno sostenuto che diversi processi cerebrali possono influenzare il modo in cui "aperto" o "chiuso" il cancello del dolore è ciò che porta ad una alterata consapevolezza del dolore.
Negli ultimi anni, la ricerca sul dolore cronico si è concentrata sul modello di controllo della porta e sugli studi di imaging cerebrale per sviluppare una migliore comprensione dei fattori psicologici e neurologici che controllano il dolore. Mentre il corno dorsale nella colonna vertebrale agisce come un cancello, la natura complessa del dolore significa che molte diverse regioni del cervello sono anche coinvolte nella consapevolezza del dolore. L'efficacia dei trattamenti psicologici nel controllo del dolore è probabilmente legata all'influenza delle diverse parti del cervello. Ad esempio, il rilassamento e il biofeedback possono influenzare la corteccia sensoriale e il sistema limbico che a loro volta porta ad un maggiore senso di controllo sul dolore. Combinando le tecniche di biofeedback con misure più accurate del funzionamento del cervello, incluso l'EEG e la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i trattamenti psicologici per il dolore possono diventare molto più efficaci.
Sfortunatamente, uno dei principali inconvenienti della ricerca sul dolore è che non può essere misurato direttamente. Solo la persona che sta vivendo il dolore è veramente consapevole che è lì. Fino ad ora non c'era modo di misurare il dolore se non chiedendo al paziente la loro esperienza soggettiva o misurando il modo in cui il dolore cambia comportamento. Con lo sviluppo di migliori metodi di imaging cerebrale come la fMRI, può essere possibile misurare direttamente i cambiamenti nel cervello legati al dolore. Oltre a consentire misure più sensibili del dolore, può anche diventare possibile valutare l'efficacia dei trattamenti psicologici attraverso il modo in cui cambiano direttamente il cervello.
Come ha sottolineato Mark Jensen, c'è anche una carenza critica nei professionisti del trattamento in grado di aiutare tutti i pazienti con dolore cronico che necessitano di terapia. Oltre a sviluppare nuovi approcci terapeutici, i ricercatori del trattamento del dolore stanno anche sviluppando nuove soluzioni tecnologiche per fornire questo trattamento necessario. Ciò può includere nuovi sistemi di trattamento online, applicazioni smart-phone e soluzioni software per fornire un trattamento su richiesta senza che i pazienti con dolore debbano percorrere lunghe distanze o attendere mesi prima che uno spazio in un gruppo di trattamento diventi disponibile.
E i trattamenti del dolore online stanno già facendo la differenza. Una recente meta-analisi che ha esaminato undici studi che hanno coinvolto circa tremila pazienti con dolore cronico ha scoperto che il trattamento basato sul Web può fornire sollievo dal dolore e aiuta a ridurre la depressione, l'ansia e la dipendenza dai farmaci. Risultati ancora migliori possono essere ottenuti combinando diversi metodi di trattamento tra cui psicoterapia, allenamento di rilassamento e farmaci per fornire al paziente un miglioramento del dolore migliore di quello che avrebbero potuto ricevere solo da un metodo da solo.
Mentre tutti i pazienti con dolore sono diversi, non ci sarà un singolo approccio che aiuterà tutti. Imparando come abbinare i trattamenti del dolore a specifici pazienti con dolore, i ricercatori possono scoprire perché alcune persone ottengono più sollievo dal dolore rispetto ad altri. Invece di trattare tutti i pazienti con dolore allo stesso modo, potremmo entrare in una nuova era di trattamento del dolore personalizzato che può essere più conveniente e fornire un sollievo migliore di quello che i pazienti con dolore cronico spesso sopportano ora. Nel trattamento del dolore, è anche importante assicurarsi che i pazienti con dolore abbiano un'idea realistica di cosa aspettarsi dal trattamento e non fare affidamento su false speranze.
Nella loro recensione, Mark Jensen e Dennis Turk sottolineano che gli psicologi e la ricerca psicologica svolgono un ruolo più importante nel trattamento del dolore rispetto al passato. I pazienti con dolore cronico devono imparare come affrontare efficacemente e riconoscere le idee sbagliate che rendono più difficile il loro recupero. Man mano che impariamo di più su come genetica, neurofisiologia e psicologia si uniscono e diventano disponibili nuovi metodi per controllare il dolore, potremmo essere in grado di affrontare molti dei problemi sociali ed economici legati al dolore cronico. Entrando in quello che Jensen e Turk chiamano "l'età d'oro dello studio del dolore", c'è più ottimismo che mai di fornire un reale sollievo a milioni di dolori cronici in tutto il mondo.
Oltre ad alleviare la sofferenza umana, molti degli stessi trattamenti psicologici che possono aiutare con il dolore possono essere utilizzati anche per trattare i vari problemi legati al dolore. Ciò include l'insonnia, la depressione, l'affaticamento e l'abuso di sostanze. Imparare a controllare il dolore può produrre dividendi che non abbiamo nemmeno iniziato ad apprezzare.
