Mentre "Non abbastanza adulti" si conclude, ho lavorato a un nuovo libro con Maria Kefalas e suo marito Pat Carr, quello che chiamiamo Generation-R (per recessione) (Grazie Steven Greenhouse). Loro e un gruppo di sociologi stanno intervistando i giovani dell'area di Philadelphia (vedi di più sul progetto qui) sulle loro vite. Siamo curiosi di sapere come una recessione profonda come questa stia alterando i loro piani, le loro speranze, le loro convinzioni. Più criticamente, ci chiediamo, è questo un punto di svolta per il paese, catturato in una generazione?
Anche se stiamo entrando nel progetto, stiamo già assistendo ad alcuni cambiamenti sostanziali e ad alcune storie più prevedibili. Mi piace sempre leggere le trascrizioni. È come leggere un romanzo – inizi a formare rapidamente un'immagine di questa persona che non hai mai incontrato, e con abbastanza trascrizioni sotto la cintura accoppiate a sondaggi e rapporti più ampi, inizi anche a ricostruire l'impressione di una generazione.
Il ritratto di una generazione che emerge da progetti come questo è, per me, un canarino nella miniera di carbone della storia. Se guardi attentamente, vedrai dove si sta dirigendo il paese e anche dove siamo stati. Io e mio marito stavamo parlando di questo argomento sabato mentre prendevamo una pausa dal nostro shopping natalizio. Sopra una scodella di zuppa di molluschi e un bicchiere di vino, con la prima neve che cade fuori, abbiamo parlato di quanto sia diverso dal suo fratello maggiore, che quest'anno ha compiuto 70 anni. Suo fratello crebbe quando Truman era in carica, in mezzo a un forte convenzionalismo. Mio marito, a sua volta, è nato nel 1950 ed è diventato maggiorenne nel turbinio e nella confusione degli anni '60. I due fratelli sono notte e giorno nella loro visione della vita, e non è difficile capire perché. Ovviamente c'è sempre quel bizzarro casino di geni e biologia che altera anche la nostra visione del mondo, ma il momento in cui la biografia incontra la storia è debitamente trasformato.
Sono rimasto colpito da questo "segno" generazionale quando ho ascoltato un'intervista con Bruce Springsteen su NPR sul suo album "Darkness on the Edge of Town". L'album, ha detto, ha catturato il punto di svolta come nazione – e come una generazione-stavano affrontando nel 1977-78. Eravamo allora (come ora) alla fine di una grave recessione. Stavamo emergendo dal tumulto e dalle domande che la guerra del Vietnam aveva provocato. Il crimine era ai massimi storici delle città. Il paese era in un profondo malessere. Fu, disse, la fine dell'innocenza. Non guardare oltre la musica e il film del giorno, dall'ascesa del punk-rock a Taxi Driver e Chinatown. Quell'era fu quando la mia generazione raggiunse la maggiore età, inaugurando decenni di distaccata ironia e cinismo.
Per molti aspetti, siamo ora in una svolta simile. Nelle interviste che sto leggendo, sento gli echi di un'altra perdita infantile. Questa volta, tuttavia, ci stiamo svegliando da un'epoca di finzione: immagino che posso permettermi quella borsa Coach o Rolex. Credo di potermi permettere la casa da $ 500.000. Credo che posso fare coast su una carta di credito. Credi che il college valga la pena. Credo che la classe e lo status non ci colmino e plasmino i nostri destini.
Ci stiamo tutti svegliando ad una nuova realtà improvvisa, ei giovani adulti sono costretti a fare limonata, come si suol dire. Alle nostre fiere di contea, quando stavo crescendo, il momento clou era sempre lo stand inzuppato. Una grande parrucca in città si sarebbe seduta sulla panchina di metallo sopra una vasca d'acqua, ei "piccoli" avrebbero potuto lanciare una palla di softball sul bersaglio, che una volta colpita avrebbe fatto saltare il sedile, mandando la grande parrucca il secchio d'acqua. L'espressione di totale stupore nel colpire l'acqua, anche se la sorpresa era difficile, beh, sorprendente, non finiva mai di deliziare. È lo stesso sbalordito stupore che sento nelle storie dei giovani.
I ruoli sono stati invertiti, ma la sorpresa è sempre la stessa. I giovani adulti – in particolare quelli delle famiglie della classe media – sono stati inzuppati da grassi gatti a Wall Street, e stanno spuntando, impregnati fino alle ossa, forse ridendo momentaneamente di se stessi, anche se non sono proprio sicuro di cosa sia appena successo, … ancora.
Finora sono arrivate due cose su di loro. Innanzitutto, il futuro non è più così spensierato come una volta. Come una giovane donna ha detto, "il futuro è un po 'più dimmer ora … Sto pensando più a come farò a farlo, non che lo farò …. Quando ero più giovane e prima della recessione, era come se succedesse. Adesso è, succederà? "
Questa è una generazione nota per il suo ottimismo e il pragmatismo. Questo non è l'ironico, cinico GenX. Neil Howe, nel suo libro Millenials in the Workplace, scopre che i Millennials sono ottimisti, seguaci di regole convenzionali, confidando nelle istituzioni sociali (in particolare nel governo), sotto pressione e diretti, e orientati ai risultati. Sono cresciuti in un momento di benessere (almeno sulla carta), in una cultura che diceva "puoi essere tutto ciò che vuoi essere", e tra le famiglie e le scuole che li incoraggiavano a puntare in alto. E loro hanno. Eppure le caratteristiche di questa generazione mi fanno meravigliare, sono in caduta? Come ha detto la donna sopra, ora mi chiedo, succederà? "
Una seconda realizzazione per quelli della classe media e medio-bassa è che la meritocrazia è uno stratagemma. Una giovane donna della classe medio-bassa, che una volta aveva creduto che se si lavora sodo, ci riuscirai, sta avendo dei ripensamenti mentre vede gli ambiti tirocini assegnati a quelli con i voti bassi ma le giuste connessioni, spesso connessioni parentali. Invece di andare in uno stage per affinare il suo curriculum, sta lavorando in un concessionario di automobili come receptionist. Che brucia, dice lei.
Questa "capitale culturale" – le reti e le intuizioni e la comprensione da parte di famiglie elite – sta crescendo molto nelle interviste come un vantaggio chiave che hanno "alcuni bambini". Ma questa volta con un sottile cambiamento. La nozione di capitale culturale è sempre stata con noi e ampiamente riconosciuta. Anche nel mio umile background familiare, il mantra era sempre, "non è quello che sai, ma chi conosci." Ma è stato detto con ottimismo. Ciò che potrebbe cambiare è la dimensione rimpicciolente del gruppo che vede quel mantra con ottimismo contro cinismo.
Nelle famiglie di mezzi modesti ma comunque comodi, "è chi conosci" viene offerto con la convinzione che anche loro possono incontrare le persone giuste, che sono solo ad un passo dall'essere invitati in quei circoli. È la credenza nel modo americano, la parità di condizioni, le pari opportunità. O come ha detto mia cognata quando le ho chiesto se non fosse fastidioso che l'1% del paese detenga il 25% del capitale della nazione (sì, stavo pattinando in un territorio pericoloso per una cena del Ringraziamento) – "no, questa è l'America. Puoi diventare uno di quell'1%. "
Eppure i bambini della classe media ora stanno iniziando a trasformare quella narrazione in giro. Si stanno unendo al gruppo più in basso in una valutazione brutalmente onesta di come funzionano le cose nel mondo. Sta a loro nascere che forse non è più possibile entrare nel club. Forse è anche per questo che credono fermamente nella Ivy League, anche se questo significa indebitarsi profondamente. Hanno assorbito, spesso inconsapevolmente, la consapevolezza che quel potenziamento extra di un'educazione alla Ivy League sul tuo curriculum ti atterra, almeno sulla carta, nel club.
È troppo presto per dire se questa è una svolta o solo le riflessioni di una manciata di giovani adulti. Sarà interessante vedere come si svolge nelle interviste future. Ma sembra che tutti gli elementi siano lì per un altro punto di svolta, con l'oscurità ancora una volta in agguato ai margini della città.
