Individuare un'antica tendenza

Nel mio ultimo blog, ho scritto di uno studio che ha trovato i geni per individuare le ossa di cavallo che avevano 25.000 anni, proprio come i favolosi dipinti preistorici dei cavalli della grotta di Pêch-Merle in Francia. Adoro la ricerca perché ho visto le grotte dipinte e sono meravigliose.

Ma c'è di più, molto di più, in questa storia.

Il progetto 2011 era in realtà un'estensione di uno studio precedente, condotto da Arne Ludwig dell'Istituto Leibnitz per lo zoo e la ricerca sulla fauna selvatica in Germania. Nel 2009, il DNA di cavalli antichi mostrava solo i geni della baia nelle ossa più vecchie circa 25.000 anni fa, ma un'esplosione a colori nei cavalli poco dopo l'addomesticamento (circa 5.5000 anni fa). Apparentemente le persone che per primi hanno addomesticato i cavalli hanno apprezzato una varietà di colori e modelli, forse per rendere i loro cavalli "speciali" più facili da riconoscere.

Perché questo nuovo lavoro ha rivelato geni antichi da individuare? Nel 2009, la squadra semplicemente non aveva fatto la domanda, sono i geni per i cappotti maculati presenti in questi cavalli? Forse si aspettavano che una variazione nel colore del mantello fosse un effetto collaterale dell'addomesticamento perché sembra essere una conseguenza non intenzionale dell'addomesticamento in altre specie. Avendo trovato dei geni per individuare i cavalli antichi, i genetisti suggerirono che forse i cavalli chiazzati avevano un vantaggio mimetico.

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A causa dell'estrema gentilezza di un artista di grande talento, Bev Doolittle, posso dimostrare con poche illustrazioni quanto efficacemente i cavalli macchiati possano essere mimetizzati su un paesaggio innevato. (Le tre immagini di questa pagina sono dettagli di Hide and Seek © Bev Doolittle, per gentile concessione di The Greenwich Workship, Inc. Dovrei aggiungere che le stampe di originali degli splendidi dipinti di Bev Doolittle sono disponibili in commercio).

Chiaramente essere un cavallo in gran parte bianco con macchie scure avrebbe potuto avere un vantaggio significativo come camuffamento nell'Europa del Pleistocene, quando lupi, leoni delle caverne, iene delle grotte e cacciatori mortali umani vagavano per il paesaggio alla ricerca di prede.

Questo tipo di mimetismo – in cui un animale corrisponde al suo background – è chiamato cripta . La cripta è piuttosto rara tra i mammiferi, che nella maggior parte dei casi non sono in grado di cambiare la pelle e il colore della pelliccia, sebbene alcune specie, come le volpi artiche, abbiano un mantello invernale di un colore e un mantello estivo di un altro. (Nessun mammone può eseguire il trucco giocato da camaleonti e altre lucertole, calamari e molti pesci, dove colore e motivo possono cambiare nei momenti.) Come mostrano i dipinti di Bev Doolittle, avvistare nei cavalli può funzionare come camuffamento dirompente e criptico.

Il camuffamento attraverso le macchie ha funzionato? È difficile saperlo. I cavalli selvaggi sono sopravvissuti, nonostante la presenza sia dei Neanderthal che degli uomini moderni nell'Era glaciale europea. Infatti, nel sud-ovest della Francia, i resti ossei mostrano che i cavalli erano uno dei quattro animali pleistocenici più comunemente cacciati. Sarebbero stati cacciati all'estinzione senza i cappotti maculati? Forse, o forse no.

Se lo spotting è una forma di mimetizzazione nei cavalli, che dire delle zebre? Ho trascorso molti anni lavorando in Africa e ho trovato zebrate stupende, ma non ho mai pensato che fossero difficili da vedere.

Allora, qual è il punto di tutte quelle strisce gloriose? La rottura è un secondo tipo di mimetismo, in cui la colorazione a chiazze aiuta a spezzare il contorno dell'animale e rende difficile individuare la posizione di un singolo individuo in un allevamento.

Nel 2008, l'ecologista Tim Caro ha esaminato con attenzione circa 5000 specie di mammiferi che hanno colorazione in bianco e nero e quale potrebbe essere il suo valore adattativo. Dopo aver discusso su vari primati, carnivori, antilopi e così via, Caro osserva: "Le zebre sono più problematiche."

Scontà l'idea che l'abbinamento di fondo è la funzione delle strisce di una zebra, perché la specie trascorre così tanto tempo in habitat aperti. Inoltre è scettico sul fatto che il colorito audace funzioni come un colore di avvertimento, come il sorprendente blu o il rosso delle rane velenose che vogliono che i potenziali predatori riconoscano che sono pericolosi da mangiare. I cavalli sono grandi e forti, ma le loro uniche due difese stanno scappando e scalciando: non proprio nello stesso campionato di essere velenosi.

Poi di nuovo, gli addestratori di animali che lavorano con le zebre hanno scoperto che sono notevolmente difficili, specialmente se confrontati con i cavalli domestici. Le persone hanno provato numerose volte ad addomesticare le zebre e, per dirla in parole povere, le zebre hanno detto: "Diamine no! Non farlo. "

Le strisce di una zebra disturbano il contorno del suo corpo, in particolare quando sono raggruppati in branchi.

Questa funzione probabilmente rende più difficile individuare una zebra specifica da cacciare. Che tu sia un lupo o un essere umano. E alcuni ecologi hanno ipotizzato che la variazione nel modello di striping preciso sia un po 'come le impronte digitali, consentendo alle singole zebre di riconoscersi e formare alleanze.

Immagino che essere un cavallo di un colore diverso ripaga a modo suo.