Insonnia ostacola la regolazione emotiva

La relazione tra il sonno disordinato e la salute emotiva è intricata, poiché ognuno può influenzare l'altro nel bene e nel male. Lo stress e la preoccupazione, così come le malattie mentali come la depressione e l'ansia possono interferire con il sonno. E un'abbondanza di ricerche indica che le persone che soffrono di disturbi del sonno, tra cui apnea ostruttiva del sonno e insonnia, hanno un rischio drammaticamente elevato di depressione e altri disturbi psichiatrici. L'insonnia è un importante fattore di rischio per la depressione ed è stata anche collegata a un rischio di suicidio molto elevato tra le persone che soffrono di depressione. Nonostante tutto ciò che sappiamo di questa complicata relazione, gli scienziati stanno ancora lavorando per comprendere le meccaniche di base e le cause alla radice dei disturbi del sonno e dei disturbi dell'umore quando entrambi sono presenti.

Un nuovo studio fornisce alcune importanti nuove informazioni su quanto il sonno disturbato e insufficiente possa contribuire all'insorgere di difficoltà emotive e allo sviluppo della depressione e di altri problemi psichiatrici . I ricercatori della School of Medicine dell'Università di Pittsburgh hanno studiato le risposte emotive nei cervelli delle persone con insonnia e hanno scoperto un'attività disfunzionale in un'area del cervello che regola ed elabora le emozioni. Le loro scoperte potrebbero fornire una spiegazione del meccanismo con cui il sonno disturbato influenza la depressione e altre condizioni psichiatriche.

I ricercatori hanno incluso 44 adulti nel loro studio. Di questi, 14 avevano insonnia cronica e nessun altro disturbo psichiatrico primario. I rimanenti 30 partecipanti erano persone che non avevano insonnia e che dormivano bene. Tutti i soggetti dello studio hanno partecipato allo stesso esercizio, un compito che comporta una regolazione emotiva volontaria. In primo luogo, ai partecipanti è stata mostrata una serie di immagini contenenti contenuti emotivi sia negativi che neutri. Gli è stato chiesto di visualizzare la serie di immagini passivamente, senza cercare di controllare o influenzare le loro risposte emotive. Quando sono state mostrate le immagini una seconda volta, ai partecipanti è stato chiesto di diminuire la loro risposta emotiva utilizzando una tecnica di regolazione emotiva volontaria chiamata rivalutazione cognitiva. La rivalutazione cognitiva implica il tentativo deliberato di modificare la propria risposta emotiva a uno stimolo. In questo caso, ai partecipanti è stato chiesto di diminuire intenzionalmente le loro risposte emotive negative alle immagini mostrate loro. L'analisi dei ricercatori ha mostrato:

• Una netta differenza nell'attività cerebrale di chi soffre di insonnia rispetto a chi ha un sonno normale. Nello specifico, i ricercatori hanno riscontrato una drammatica differenza nell'attività dell'amigdala, un gruppo di neuroni all'interno del lobo temporale che svolge un ruolo fondamentale nell'elaborazione e regolazione delle emozioni.
• L'attività dell'amigdala era significativamente maggiore per le persone con insonnia nel periodo in cui veniva loro chiesto di ridurre le loro risposte negative alle immagini utilizzando la valutazione cognitiva, rispetto a quelle senza il disturbo del sonno.
• Non c'era alcuna differenza significativa tra insonnia e partecipanti non insonnia durante la loro visione passiva delle immagini.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che la rivalutazione cognitiva riduce l'attività dell'amigdala. Questi risultati, che mostrano il contrario, suggeriscono che l'insonnia può compromettere la capacità del cervello di elaborare con successo le emozioni negative, una scoperta che potrebbe aiutare a spiegare la meccanica di come il sonno contribuisce alla depressione e ad altri disturbi psichiatrici.

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Altre ricerche recenti hanno dimostrato evidenza di cambiamenti neurali e difficoltà di regolazione emotiva tra le persone con sonno disordinato e insufficiente:

• La capacità di giudicare con precisione le emozioni nei volti umani è compromessa dalla privazione del sonno, secondo una ricerca condotta presso l'Università della California, a Berkeley. I ricercatori hanno misurato la capacità di leggere le emozioni nei volti da persone che erano private del sonno in un ambiente di laboratorio, e hanno riscontrato una compromissione significativa nella valutazione di alcune emozioni, tra cui rabbia e tristezza. La perdita di valore era particolarmente significativa tra le donne. La diminuzione di questa capacità è stata alleviata dopo una notte di sonno di recupero.
• I ricercatori del Regno Unito hanno esaminato come la privazione del sonno influenzi l'inibizione e il controllo degli impulsi. Hanno trovato una notte di inibizione della privazione del sonno e aumento dell'impulsività agli stimoli negativi.
• Rispondendo a una serie di immagini classificate come piacevoli, neutre o spiacevoli, le persone private del sonno percepivano le immagini neutre in modo più negativo rispetto a quelle che non erano private del sonno. Anche coloro che erano privati ​​del sonno hanno mostrato stati d'animo più negativi.
• I pazienti privi di sonno erano più altamente reattivi sia agli stimoli negativi che a quelli positivi, mostrando maggiori livelli di attività nelle regioni limbiche del cervello, dove si verifica gran parte del lavoro di regolazione ed elaborazione emotiva.

Gli ultimi risultati della ricerca si aggiungono al crescente corpo di conoscenze scientifiche che indicano che i problemi del sonno causano disfunzioni nel cervello che possono contribuire a difficoltà emotive e condizioni psichiatriche. Questa è un'area di ricerca eccitante ed importante, poiché gli scienziati continuano a esplorare le radici biologiche sia dei disturbi del sonno che dei disturbi psichiatrici.

Tutti noi che abbiamo sperimentato un sonno insufficiente e disturbato, sappiamo di prima mano come l'essere privati ​​del sonno possa influire negativamente sul nostro equilibrio emotivo. Quando siamo stanchi, abbiamo maggiori probabilità di essere irascibili, impazienti e lunatici. Ricerche come questa ci avvicinano alla comprensione delle meccaniche che possono essere alla base di un'ampia gamma di disturbi emotivi e disfunzioni.

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Sogni d'oro,

Michael J. Breus, PhD

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