Per i giovani che pensano al suicidio, Internet può essere un posto molto pericoloso.
Nonostante numerosi siti Web che forniscono informazioni e consulenza per le persone bisognose, esiste anche una comunità online attiva di "gruppi" suicidi che incoraggiano gli utenti a uccidersi. Oltre alle chat room e alle bacheche dove possono essere condivise idee suicide e fantasie di morte, i casi di "guardoni" suicidi che incoraggiano le persone vulnerabili a uccidersi sono difficilmente rari. Ci sono anche siti che forniscono consigli concreti su diversi metodi di suicidio (inclusa la vendita di "kit per il suicidio") e istruzioni su come far apparire i suicidi come incidenti. Mentre molti di questi siti pro-suicidio possono anche fornire supporto emotivo, il danno da questo materiale pro-suicidio vulnerabile non può essere sottovalutato.
Uno studio di ricerca rivolto a giovani di età compresa tra dieci e diciassette anni che sono esposti a conversazioni o immagini pro-suicidio dimostra che gli utenti vulnerabili hanno sette volte più probabilità di avere pensieri sull'uccidere se stessi dopo aver visitato questi siti. L'esposizione a materiale pro-suicidio può anche avere un effetto negativo sulla salute mentale, specialmente per le persone che soffrono di depressione. Molti di questi siti pro-suicidio tendono a romanticizzare il suicidio che spinge i giovani verso il basso a compiere atti suicidi invece di trovare un aiuto professionale. Mentre solo una piccola percentuale di hit in una ricerca media di materiale correlato al suicidio sarà per questi siti pro-suicidio, essi sono ancora liberamente disponibili per chiunque sia motivato a trovarli.
Ma cos'è che rende alcuni giovani particolarmente vulnerabili a questo tipo di messaggio pro-suicidio? Un nuovo studio di ricerca pubblicato sulla rivista Crisis fornisce un'analisi comparativa dei giovani di quattro paesi diversi in termini di esposizione al sito pro-suicidio e di ciò che può rendere le persone più vulnerabili a questo tipo di messaggio.
Nella loro ricerca, Janna Minkkinen dell'Università di Turku in Finlandia e un gruppo di colleghi ricercatori hanno somministrato questionari online su 3.535 intervistati tra i quindici ei trenta (1,015 dagli Stati Uniti, 999 dal Regno Unito, 978 dalla Germania e 543 dalla Finlandia). I questionari hanno misurato il livello di felicità personale, indipendentemente dal fatto che abbiano visto o meno siti web di suicidio nei precedenti dodici mesi, la forza delle loro reti di supporto personali (compresa la vicinanza a familiari e amici) e informazioni demografiche sull'età , genere, occupazione e situazione di vita.
Secondo i risultati dello studio, il livello generale di felicità personale varia tra i diversi paesi studiati con gli intervistati finlandesi che hanno riportato il più alto livello di felicità e gli intervistati nel Regno Unito sono i più bassi (gli intervistati degli Stati Uniti si trovavano nel mezzo). I maschi erano generalmente più felici delle femmine anche se le differenze di sesso erano raramente significative. Per quanto riguarda il livello di esposizione ai siti pro-suicidio, circa il dieci percento di tutti gli intervistati ha riferito di aver visitato un sito pro-suicidio nell'anno precedente (anche in questo caso è variato tra paesi diversi).
Non sorprende che ci fosse una relazione inversa tra il livello di felicità e le visite ai siti pro-suicidio, che era coerente sia per gli uomini e le donne che rispondevano in tutti i paesi. I giovani maschi erano anche più propensi delle giovani donne a riferire di aver visitato uno di questi siti in un qualche momento dell'anno precedente.
Nel complesso, i giovani che hanno riferito di non avere un forte senso di vicinanza agli amici o alla famiglia sembrano particolarmente vulnerabili ai messaggi pro-suicidio trovati online. Mentre studi precedenti hanno dimostrato che avere un buon supporto emotivo da parte di familiari e amici aiuta a proteggere le persone dallo stress quotidiano, la ricerca vera e propria sul modo in cui proteggono i giovani online è ancora abbastanza rara. Nel complesso, avere una forte cerchia di amici sembra essere più importante di un buon sostegno familiare, almeno per quanto riguarda i giovani, anche se questo sembra variare tra i diversi paesi.
Ad esempio, i partecipanti americani erano più propensi a riferire che avere una forte connessione familiare aiuta a promuovere la felicità nonostante l'esposizione a materiale pro-suicidio rispetto ai partecipanti di altri paesi. I partecipanti americani che hanno riferito di non avere una forte connessione familiare erano particolarmente vulnerabili all'influenza dei siti pro-suicidio. Tuttavia, con i giovani britannici e finlandesi, avere una forte rete di amici sembrava essere più importante delle connessioni familiari.
I giovani adulti di solito si trovano in una fase di transizione dopo essersi trasferiti da casa ed essere da soli per la prima volta nella loro vita. Per questo motivo, avere una forte cerchia di amici aiuta a fornire il supporto psicologico che sono abituati a ottenere a casa. Inoltre, in molte società industrializzate come gli Stati Uniti, iniziare un nuovo lavoro o una scuola significa spesso allontanarsi da parenti stretti che possono portare a un maggiore senso di isolamento.
Affrontare la depressione e l'isolamento che molti giovani si trovano ad affrontare possono renderli particolarmente vulnerabili al tipo di messaggio pro-suicidio trovato online. Questo è ciò che rende i social media così importanti per rimanere in contatto con i propri cari. In molti modi, questo tipo di contatto può spesso essere efficace quanto gli incontri faccia a faccia e le persone di tutte le età dipendono sempre più dai social media per questo motivo.
Ironia della sorte, questo significa che la stessa Internet che consente un contatto costante con familiari e amici attraverso i social media consente anche un'esposizione al suicidio potenzialmente dannosa. Sono ancora necessarie ulteriori ricerche per studiare il legame tra siti pro-suicidio e comportamento suicidario, nonché ciò che rende alcuni giovani particolarmente vulnerabili.
Come dimostra questo recente studio, avere strette relazioni con amici o familiari sembra fungere da cuscinetto che può aiutare a proteggere la salute mentale dei giovani, specialmente quando sono stati esposti a messaggi di suicidio. Imparare di più sui diversi fattori protettivi che possono aiutare a prevenire il suicidio, oltre a migliorare la salute mentale, è probabilmente più importante che mai.
