La cultura della malattia mentale

La cultura può avere un effetto significativo non solo sulla presentazione dei fenomeni psichici ma anche sulla reazione della società a questi fenomeni.

Depressione e suicidio

Nelle società tradizionali è più probabile che il disagio umano sia visto come un indicatore della necessità di affrontare importanti problemi di vita che come un disturbo mentale che richiede un trattamento. Per questo motivo, la diagnosi di depressione è corrispondentemente meno comune. Alcune comunità linguistiche non hanno una parola o anche un concetto di "depressione" e molte persone delle società tradizionali con ciò che può essere interpretato come depressione presentano invece lamentele fisiche come stanchezza, mal di testa o dolore al petto piuttosto che con disturbi psicologici. Così, le donne punjabi che sono recentemente emigrate nel Regno Unito e partorite trovano sconcertante che un visitatore della salute debba schiudersi per chiedere se sono depressi. Non solo non avevano mai considerato la possibilità che il parto potesse essere qualcosa di diverso da un evento gioioso, ma non avevano nemmeno una parola con cui tradurre il concetto di "depressione" in Punjabi. Come con la depressione, così con il suicidio e il comportamento autolesionista, che sebbene molto comune in paesi come il Regno Unito e gli Stati Uniti, sono quasi completamente sconosciuti in molti paesi in via di sviluppo. Negli uomini britannici è sospeso il metodo di suicidio più comune, che rappresenta poco meno della metà di tutti i suicidi completati. Ciò è forse sorprendente dato che l'impiccagione è sia violenta che molto probabilmente fallimentare, e serve a mettere in luce l'importante influenza della cultura sui metodi scelti di suicidio.

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Alcuni fenomeni psichici come la psicosi reattiva breve e il possesso di trance sono considerati come un disturbo mentale nella nostra società, ma come stati normali e persino esaltati in alcune altre società. In possesso di trance, la persona reagisce a un evento traumatico entrando in uno stato dissociativo o di trance in cui la sua identità viene sostituita da quella di un'altra persona, animale o oggetto inanimato, o, più comunemente, da un fantasma, uno spirito o una divinità. Uno stato di trance può essere un'accettazione, anche una esaltata, espressione di sentimento religioso, e può persino essere sanzionato e ricercato in certe culture o sub-culture. Anche la schizofrenia, che è considerata un disturbo psicotico altamente ereditabile e biologico, è risultata più comune nelle città e nelle aree urbane che nelle aree rurali. Le ragioni di ciò non sono chiare: potrebbe essere che lo stress della vita urbana aumenta il rischio del disturbo, o che le persone con il disturbo hanno una tendenza netta a migrare dalle aree rurali e in quelle urbane. È interessante notare che la prospettiva o la prognosi per le persone con schizofrenia è generalmente più favorevole nelle società tradizionali che nelle società moderne. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che le persone nelle società tradizionali sono più tolleranti nei confronti dei disturbi mentali e sono maggiormente in grado di riunire e sostenere i membri mentalmente disordinati della loro comunità.

Un ammonimento

Circa tre anni fa, una giovane donna africana mi ha presentato lamentele per la caduta dei capelli. Di recente era stata iniziata con un farmaco antipsicotico per un episodio psicotico che coinvolgeva allucinazioni uditive e (giustamente) sospettava la droga di essere responsabile per il diradamento dei suoi bei capelli intrecciati. Stabilii che le allucinazioni uditive consistevano nelle voci di molti dei suoi antenati defunti e che le voci la stavano castigando per aver lasciato la sua patria e la sua comunità nativa. Mentre le voci erano angoscianti, il farmaco antipsicotico non le aveva toccate, quindi per favore potrei interrompere il farmaco e darle la mia benedizione di consultare uno stregone. Dopo aver discusso le varie opzioni disponibili, come diminuire la dose del farmaco o passare a un altro farmaco, mi rivolsi a suo fratello che era venuto, ma per lo più rimasi in silenzio, e, quasi come un ripensamento, gli chiesi se anche lui potesse sentire il voci. "Sì", rispose timidamente, "lo facciamo tutti". "Ma l'hanno turbata di più."

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Disturbi mentali occidentali

Altri fenomeni psichici come i disturbi alimentari e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) sono quasi completamente sconosciuti in molte culture. L'anoressia nervosa e la bulimia nervosa sono comuni nelle società occidentali o occidentalizzate come il Giappone, ma estremamente rare nelle società tradizionali e sembrano essere fortemente correlate con valori occidentali come l'individualismo e l'idealizzazione della magrezza e della bellezza. Il PTSD è provocato da un evento altamente traumatico come un incidente automobilistico o un attacco fisico o sessuale, ed è comunemente visto nel personale militare e nelle vittime di stupro. I sintomi più comuni includono ansia, intorpidimento, distacco, flashback, incubi, perdita parziale o totale della memoria per l'evento traumatico ed evitamento dei ricordi dell'evento traumatico. I sintomi del PTSD variano significativamente da una cultura all'altra: sulla scia dello tsunami asiatico del 2004, si è potuto registrare un solo caso di disturbo da stress post-traumatico.

Sindromi legate alla cultura

I fenomeni psichici che sono esclusivi di certe culture sono a volte indicati come "sindromi legate alla cultura", che la classificazione americana dei disturbi mentali, il DSM-IV , definisce come "ricorrenti, specifici modelli di comportamento aberrante e esperienza inquietante". Si ritiene che molte sindromi legate alla cultura siano espressioni idiosincratiche di ansia e disturbi legati allo stress. Esempi da popolazioni asiatiche includono dhat e koro. Dhat è visto negli uomini dall'Asia meridionale e comporta improvvisa ansia per la perdita di sperma nelle urine, la decolorazione biancastra delle urine e la disfunzione sessuale combinata con sentimenti di debolezza e stanchezza. La sindrome può avere origini nella credenza indù che ci vogliono quaranta gocce di sangue per creare una goccia di midollo osseo e quaranta gocce di midollo osseo per creare una goccia di sperma, e quindi che lo sperma è un'essenza concentrata della vita. Koro è visto negli uomini dell'Asia sud-occidentale. Gli uomini affetti da koro temono che il loro pene si ritragga nel loro corpo e li uccida. Di conseguenza, fanno di tutto per tenerlo fuori dal loro corpo, ad esempio, fissandolo a bastoncini o mobili. Koro si verifica principalmente nel contesto del senso di colpa sessuale, spesso di notte, e occasionalmente in epidemie locali che assomigliano all'isteria di massa.

Conclusione

L'importante effetto della cultura sulla presentazione dei fenomeni psichici solleva alcune importanti domande sulla natura della malattia mentale, e mette anche in evidenza la loro relazione con preoccupazioni esistenziali autentiche e importanti che sono spesso trascurate nella nostra società.

Neel Burton è autore di The Meaning of Madness , The Art of Failure: The Anti Self-Help Guide, Hide and Seek: The Psychology of Self-Deception e altri libri.

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