La FDA approva il primo farmaco per curare la depressione postpartum

Il nuovo trattamento potrebbe alleviare i sintomi della depressione in meno di tre giorni.

Fonte: Anneka / Shutterstock

La depressione postpartum colpisce 400.000 donne americane ogni anno, e una su nove sperimenterà il disturbo nel corso della loro vita. Queste nuove madri sperimentano tristezza, disperazione, bassa energia e pensieri suicidi, che possono interrompere il processo chiave del legame. Eppure gli antidepressivi standard possono richiedere diverse settimane di lavoro o rivelare che hanno fallito.

Un nuovo farmaco, approvato ieri dalla FDA, può alleviare i sintomi della depressione postpartum molto più rapidamente, in soli due giorni e mezzo. I benefici possono durare per almeno un mese, suggerisce la ricerca.

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“I neonati ovviamente richiedono un’enorme quantità di cure. Se la mamma soffre davvero, diventa molto rapidamente una crisi familiare “, dice Samantha Meltzer-Brody, che ha condotto studi clinici sul farmaco e dirige il programma di psichiatria perinatale presso la Scuola di Medicina dell’Università del North Carolina. “Un farmaco che agisce rapidamente può fare un’enorme differenza”.

Il nuovo farmaco, brexanolone, è stato sviluppato da Sage Therapeutics e sarà commercializzato come Zulresso. Il farmaco viene somministrato per via endovenosa per oltre 60 ore in un ospedale o in un centro medico. Con un prezzo di circa $ 34.000, il nuovo trattamento dovrebbe essere disponibile a giugno, secondo Sage Therapeutics. La società sta attualmente sviluppando un trattamento simile a una pillola.

Il trattamento rappresenta una via completamente nuova nel cervello, che agisce sui recettori GABA piuttosto che sui percorsi delle monoamine, il tipico bersaglio degli antidepressivi. (Il nuovo farmaco antidecubito esketamine agisce anche sul glutammato e sul GABA.) Brexanolone è una versione sintetica di allopregnanolone, che agisce sui recettori GABA. I livelli di allopregnanolone aumentano costantemente durante la gravidanza, ma improvvisamente diminuiscono una volta nato il bambino, che è legato ai cambiamenti dell’umore che possono portare alla depressione postpartum. Un’infusione di brexanolone aumenta l’allopregnanolone fino al suo picco del terzo trimestre e poi lo abbassa più gradualmente.

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“Uno dei principali sistemi di regolazione del cervello che calma l’attività cerebrale è il sistema GABA”, afferma Steve Kanes, Chief Medical Officer di Sage Therapeutics. “Zulresso non attiva o disattiva il sistema GABA, ma regola il volume, consentendo al cervello di raggiungere un sistema di funzionamento più normale.”

Sage Therapeutics ha finanziato e presentato tre studi clinici che dimostrano l’efficacia del brexanolone nelle donne con depressione postpartum da moderata a grave. Uno studio clinico di fase 2 ha valutato in che modo il farmaco ha influenzato i punteggi di 21 donne su una misura di depressione di 52 punti denominata Scala di valutazione di Hamilton per la depressione. Sessanta ore dopo il trattamento con un placebo, i loro punteggi sono diminuiti di circa nove punti, in media. Con brexanolone, i loro punteggi sono scesi di 21 punti.

“Con altri antidepressivi vediamo due o tre punti di differenza tra il farmaco e il placebo. Una differenza di 12 punti è enorme “, afferma Walter Dunn, uno psichiatra della University of California di Los Angeles e membro del comitato che ha esaminato il brexanolone per la FDA. Il farmaco è così promettente perché agisce rapidamente, con potenza e i benefici sono sostenibili, dice Dunn.

Meltzer-Brody sarebbe d’accordo. Il primo paziente trattato con brexanolone era gravemente depresso, ricorda. La donna fu ritirata, non voleva interagire con il suo bambino e contemplò il suicidio. Ma solo 24 ore dopo l’inizio dell’infusione, si è illuminata, ha riacquistato l’appetito e ha voluto impegnarsi con il suo bambino. “È stato un cambiamento drammatico diverso da qualsiasi cosa avessi visto prima nella mia carriera“, dice Meltzer-Brody.

Due studi clinici di fase 3 su quasi 250 donne hanno fornito ulteriori prove del miglioramento del brexanolone rispetto a un placebo, anche se l’effetto placebo è risultato più forte in questi studi (come tipico degli studi di fase 3). È importante sottolineare che i miglioramenti erano di lunga durata. Del 70% delle donne che hanno risposto al farmaco, il 94% ha continuato a beneficiare dei benefici alla fine del periodo di follow-up di 30 giorni.

Il comitato consultivo si è riunito per esaminare le prove per brexanolone nel novembre 2018. Il gruppo di esperti ha votato che il farmaco era efficace (da 18 a 0), che il farmaco era sicuro (16 a 2) e che i benefici superano i rischi (17 a 1 ).

Gli effetti indesiderati più comuni sono stati sonnolenza, vertigini e mal di testa. Ma sei pazienti hanno avuto un problema di sicurezza più serio: svenimento. Alcuni membri del comitato erano particolarmente allarmati, tra cui Jess Fiedorowicz, direttore del Mood Disorders Center presso l’Università di Iowa Carver College of Medicine. Temevano che il numero di donne che perdevano conoscenza potesse moltiplicarsi una volta che migliaia di donne cominciassero a prendere il farmaco. E le conseguenze potrebbero essere mortali; una donna potrebbe colpire la testa e ferirsi gravemente. Potrebbe far cadere il suo bambino se cadesse, o soffocare il bambino se stesse allattando al seno. Per questi motivi, Fiedorowicz ha votato sì sull’efficacia ma non sulla sicurezza.

A causa di queste preoccupazioni, la FDA ha richiesto che il farmaco fosse somministrato presso strutture sanitarie certificate in modo che i pazienti fossero monitorati attentamente durante l’infusione. Il piano di mitigazione della FDA alla fine ha portato Fiedorowicz a votare sì sulla domanda finale – se i benefici del farmaco superassero i suoi rischi.

La modalità di consegna, tuttavia, potrebbe ridurre l’accesso al trattamento per molte donne, afferma Fiedorowicz. Le donne che non possono permettersi il trattamento, non hanno il sostegno per una degenza ospedaliera di tre giorni, o vivono in una zona rurale possono avere difficoltà ad ottenere il brexanolone.

Nonostante questi ostacoli, l’approvazione è un promettente passo avanti. “Ora abbiamo un meccanismo completamente nuovo che possiamo perseguire e perfezionare”, afferma Fiedorowicz. “Questo apre una serie di nuove porte per il trattamento della depressione postpartum”.