Depressione e cancro sembrano quasi inevitabili, come la nausea e la perdita di capelli dalla chemioterapia. Infatti, alcuni dipartimenti di oncologia ospedaliera hanno terapisti appositamente formati per aiutare le persone che affrontano l’incertezza, il dolore e la debilitazione della loro malattia. Ma supponiamo che la depressione accompagni o segua la diagnosi di cancro, piuttosto che agire come un sintomo di allerta precoce.
Tuttavia, a volte quel sintomo premonitore della depressione è esattamente quello che è. Un individuo diventa depresso, la depressione viene spiegata come causata da problemi emotivi e situazionali irrisolti, la depressione viene curata, ma l’individuo non migliora. E poi, l’individuo ha una specie di colpo di fortuna. Un medico che conosce l’individuo sospetta che forse qualcosa di più della depressione sia sbagliato con il paziente.
I test sono fatti e si scopre che l’individuo ha il cancro. Il cancro viene trattato con successo, e l’individuo impara che la misteriosa depressione era correlata e forse causata da sostanze chimiche che vengono rilasciate nel corpo da alcuni tipi di cancro. Queste sostanze chimiche, chiamate citochine, influenzano il cervello e, in un modo poco compreso, causano la depressione. Una volta eliminato il cancro, queste sostanze chimiche scompaiono e con la loro scomparsa la depressione scompare.
Il New York Times ha pubblicato un caso del genere nella rubrica della rivista domenicale “Diagnosis”. L’autrice, Lisa Sanders, ha descritto una donna, una psicologa, che si è ritrovata a sperimentare i tratti tipici di una grave depressione: l’anedonia, l’isolamento sociale (ha lasciato la sua casa solo per andare nel suo ufficio), irritabilità, perdita di appetito e difficoltà a dormire. I sintomi descritti dall’articolo non rispondevano agli antidepressivi o persino a un farmaco antipsicotico. Conosco la donna e posso attestare la sua trasformazione da una persona bella, giovane per la sua età, estremamente attiva, verbale, divertente e brillante a qualcuno che sembrava venti anni più grande di lei, e quasi non comunicativa.
Fortunatamente per il paziente, il mio amico, il suo internista ha cercato cause per il deterioramento del benessere mentale e fisico, e ha scoperto che aveva il cancro alle ovaie. Il cancro fu trattato con successo e alla fine, sotto la cura di uno psichiatra che si occupa della depressione associata al cancro, il paziente fu rassicurato che alla fine, mentre guariva, la depressione sarebbe svanita.
Lo ha fatto. A posteriori, sembra che la depressione, resistente alle terapie convenzionali, le abbia salvato la vita. Risultò essere un sintomo precoce del suo cancro, ma fino a quando non sviluppò sintomi fisici come sudorazioni notturne, perdita di peso e una sensazione generale di malessere che il suo medico prendeva sul serio; la sua depressione era stata vista semplicemente come un disturbo dell’umore e niente di più. Sebbene il suo caso fosse sufficientemente unico da essere scritto come una sconcertante diagnosi nel Times, i ricercatori del cancro hanno saputo per molti anni che esiste una forte relazione tra depressione, ansia, disturbi del sonno e altri sintomi di depressione maggiore e cancro del pancreas. In un articolo pubblicato su The Scientific World Journal, gli autori riportano che disturbi dell’umore quali depressione e ansia, da soli o con attacchi di panico, possono addirittura precedere la diagnosi di cancro al pancreas. Citochine, le sostanze chimiche ritenute responsabili della depressione del mio amico si trovano in circolazione non solo quando sono presenti alcuni tipi di cancro, ma anche in associazione a malattie infiammatorie come la sclerosi multipla, una malattia nota per generare depressione a partire dai sintomi .
È stato riscontrato che i pazienti con carcinoma pancreatico presentano un’incidenza significativamente elevata di depressione; i ricercatori del Sloan Kettering Cancer Center di New York hanno esaminato il loro profilo di citochine per vedere se specifiche citochine fossero collegate a specifici sintomi depressivi. Hanno trovato specifiche citochine proinfiammatorie associate a sintomi specifici: grave depressione, disperazione, affaticamento, disturbi del sonno e dolore. C’è qualche ricerca che suggerisce che le citochine possono influenzare anche il rilascio di serotonina nel cervello, innescando così sintomi depressivi. Ma la ricerca è ancora molto preliminare.
È interessante notare che l’individuo scritto in “Diagnosi” ha continuato a soffrire di una grave depressione anche quando prendeva tre antidepressivi che aumentano l’attività della serotonina. La sua depressione scomparve solo quando le citochine scomparvero. Per certi versi, fu fortunata che la sua depressione non rispondesse agli antidepressivi perché se così fosse, il suo cancro non sarebbe mai stato scoperto. Ciò che è nuovo per molti di noi da questo caso di studio è che l’aspetto della depressione può essere una bandiera rossa che indica la presenza di malattie nel corpo che sono ancora silenziose, e quindi ancora senza sintomi evidenti. Il mio amico mi ha detto che ha ripetutamente detto al suo terapeuta che non capiva perché era depressa. Essendo lei stessa una terapista esperta, era convinta che stava accadendo qualcosa di strano al suo corpo non correlato ai sintomi della depressione. Ma come diceva, la sensazione di disperazione, stanchezza, tristezza e inerzia che le si presentava rendeva sempre più difficile cercare un ulteriore aiuto medico. Come menzionato dall’articolo del Times, solo quando sua figlia adulta l’ha spinta a cercare una valutazione medica, e non psichiatrica, ha intrapreso i passi che hanno portato alla diagnosi del cancro.
Questo non vuol dire che la depressione sia sempre la conseguenza di malattie di base che producono citochine che provocano cambiamenti di umore. Il motivo per cui è stato scritto il caso era perché era così raro. Ma è, come si suol dire, una storia ammonitrice. Non tutto è come sembra, e quando la depressione colpisce un individuo altrimenti felice, ben adattato, mentalmente e fisicamente equilibrato, potrebbe essere cruciale vedere se c’è una causa, come il cancro o una malattia autoimmune, che è responsabile.
Riferimenti
“Screening per depressione, disturbi del sonno e ansia nei pazienti con adenocarcinoma del pancreas: uno studio preliminare”, Boyd, A., Brown, D., Henrickson, C., et al; 2012; 2012, articolo ID 650707, 6 pagine
“Depressione, citochine e cancro del pancreas”, Breitbart, W., Rosenfeld, B., Tobias, K., e altri, Psycho-Oncology 2013: Wiley Online Library
