Molti di noi hanno familiarità con il famoso esperimento dello psicologo della Stanford University David Rosenhan, pubblicato originariamente sulla rivista Science nel 1973. Rosenhan ha iniziato il suo esperimento con la domanda "Se la sanità mentale e la pazzia esistono, come possiamo conoscerli?" per trovare una risposta al fatto che gli esperti, ovvero gli psichiatri, fossero in grado di distinguere le persone folli da persone sensate. Rosenhan non dubitava dell'esistenza di sofferenze psicologiche. Ma credeva che non ci fosse una linea chiara da tracciare tra l'angoscia normale e la follia.
Rosenhan ha incaricato i suoi ricercatori, che consistevano in tre uomini e cinque donne, di ottenere l'ammissione a diversi ospedali psichiatrici. Una volta diagnosticati e ammessi, dovevano abbandonare ogni pretesa di pazzia e comportarsi e parlare come al solito. Tutti gli "pseudo pazienti" sono stati ammessi con diagnosi di schizofrenia e sono stati tenuti negli ospedali da sette a cinquantadue giorni, anche se si sono comportati normalmente dopo l'ammissione. Hanno preso appunti su come sono stati trattati, ma i registri infermieristici hanno indicato che la scrittura era un segno del loro "comportamento patologico". Poiché erano etichettati con una diagnosi severa, i pazienti non erano in grado di scuotere l'etichetta, non importa quanto si comportassero . Ciò ha portato Rosenham a concludere: "Un'etichetta psichiatrica ha una vita e un'influenza propria. Una volta formata l'impressione che il paziente sia schizofrenico, l'aspettativa è che continuerà a essere schizofrenico ".
Inoltre, ha concluso che i medici non sono in grado di distinguere il sano dal pazzo negli ospedali psichiatrici, e che le conseguenze per i pazienti in ambiente ospedaliero – "impotenza, depersonalizzazione, segregazione, mortificazione e auto etichettatura" – non erano terapeutiche e non i migliori interessi dei pazienti o della società.
Un esperimento meno conosciuto dello stesso tipo fu condotto un secolo prima di Rosenhan da un esuberante giornalista americano di nome Nellie Bly. L'editore di Bly al The New York World le ha chiesto di assumere il ruolo di una donna malata di mente e trascorrere dieci giorni in un manicomio. Durante questo periodo lei doveva prendere appunti e scrivere sulle condizioni lì. Il suo editore le ha detto che non voleva un resoconto sensazionalistico, ma voleva semplicemente che scrivesse delle cose mentre le trovava. E con la sicurezza del suo editore che l'avrebbe portata fuori da quel posto, qualunque cosa dovesse fare, Nellie assunse il compito di assumere il ruolo di una pazza.
Adottando lo pseudonimo di Nellie Brown, Bly finse la pazzia, e si fece ammettere all'Isola Insane di Blackwell's Island a New York. Come i ricercatori di Rosenhan, Nellie Bly lasciò cadere la pretesa di essere pazza non appena fu nel manicomio. Ha parlato e recitato come ha fatto nella vita normale. Ma le etichette psichiatriche sono difficili da respingere. Bly dice che più parlava e agiva in modo sano, il pazzo che pensava fosse di tutti gli psichiatri, con l'eccezione di un medico gentile e gentile.
Le condizioni che ha trovato nel manicomio sono state terribili e hanno portato a un'indagine da gran giurì, seguita da un aumento di $ 850.000 di fondi pubblici per la cura della pazzia di New York. Quando Bly lasciò il manicomio, provò piacere e dispiacere. Avrebbe voluto poter portare con sé alcuni degli sfortunati detenuti che, secondo lei, erano altrettanto sani di lei.
Sebbene Bly e Rosenhan avessero obiettivi diversi per i loro esperimenti negli ospedali psichiatrici, arrivarono a una conclusione simile. Entrambi hanno scoperto che quando una persona è stata etichettata con una diagnosi psichiatrica e istituzionalizzata, la persona diventa sia disumanizzata che impotente. Non è più trattata con il rispetto concesso alle persone "normali". Entrambi gli esperimenti dimostrano che questo processo non è solo un trattamento ingiusto dei nostri simili, ma è anche l'opposto di quello terapeutico. Questa emarginazione di persone travagliate e vulnerabili è intollerabile in una società che cerca di essere giusta.