"Il tempo è relativo", scoprì Einstein.
Quindi, anche il tempo politico.
Ma questi due fatti, insieme, causano molti problemi, come si evince dagli attuali dibattiti sulla domanda apparentemente semplice, "stai meglio di quanto eri quattro anni fa?"
In effetti, molte delle nostre polemiche politiche oggi si concentrano su quale arco di tempo dovremmo usare per valutare i progressi e il successo. Gran parte dello scontro tra democratici e repubblicani coinvolge domande su quali scadenze usare, chi dovrebbe decidere e come.
Eppure queste domande più grandi hanno ricevuto poca attenzione focalizzata.
Il tempo politico, il tempo economico, il tempo geologico, il tempo psicologico e le vite umane esistono tutti, ma differiscono enormemente.
Il tempo politico prevede elezioni del Congresso ogni due anni e presidenziali ogni quattro.
Ma le depressioni economiche globali, le grandi recessioni e le guerre in Medio Oriente operano in tempi molto diversi. La guerra in Iraq è iniziata dieci anni fa. Alcuni dicono che gli attuali conflitti in Medio Oriente sono iniziati davvero nel 1918, con il collasso dell'Impero Ottomano, o addirittura con le Crociate.
Il riscaldamento globale funziona in tempo geologico. Milioni di anni non sono nulla. I livelli dell'oceano aumentano in millimetri ogni decennio, solo in periodi molto più vasti i confini continentali si spostano e le città affondano.
Psicologicamente, ci piacciono i frame a breve termine e li gestiamo al meglio. I nostri stati d'animo e atteggiamenti possono cambiare di ora in ora. Le mode possono durare una stagione. Alcuni di noi non ricordano cosa abbiamo mangiato a pranzo ieri.
Allo stesso tempo, le durate della vita umana si stanno allungando. Una volta, 65 anni era vecchio. Non più. Tuttavia, l'aspettativa di vita più lunga sta mandando in rovina la previdenza sociale e l'assistenza sanitaria; e non abbiamo capito come rispondere.
Nel tempo evolutivo, il cervello umano è venuto ad affrontare i problemi che le persone affrontano in decine di migliaia di anni. I nostri cervelli non si evolvono più velocemente per risolvere le difficoltà sempre più complesse che affrontiamo coinvolgendo economie e climi globali.
Molte persone pensano che queste scale temporali siano in qualche modo uguali e fisse, indiscutibili e assolute, piuttosto che relative e soggettive.
Ma queste credenze sono pericolose e sbagliate.
Le brevi fasi del tempo politico e psicologico cospirano con risultati pericolosi. Dal momento che il tempo politico è di 4 anni, molti elettori si aspettano che anche la trasformazione economica sia così, e non ricordano i dettagli chiave di prima.
Perché non chiederlo: stai meglio adesso di quanto non lo fossi 10 anni fa? O un anno fa? O sei mesi fa? Molti americani direbbero di sì a domande su questi tempi, ma non a 4 anni.
In relazione a ciò, si pone la questione se ci dovrebbe essere uno statuto di limitazioni e, in caso affermativo, per quanto tempo. Per quanto tempo Obama potrà incolpare George W. Bush per i problemi economici del paese? Ancora una volta, quattro anni non sono il giusto metro. Il caos di una amministrazione può richiedere un decennio per risolverlo.
Queste limitazioni concettuali influenzano anche le nostre opinioni sul futuro. I politici hanno avuto la tendenza a far passare i problemi al futuro, pagando oggi i programmi con denaro preso in prestito da restituire con interesse in un lontano futuro, non sull'orologio. Stanno pensando in tempi politici (4 anni), non in termini economici o storici.
Anche le time frame in conflitto influiscono su altre politiche. Nel 1700, i termini di sei anni nel Senato degli Stati Uniti sembravano lunghi – un decimo della propria vita. Nessuno avrebbe potuto concepire i senatori al servizio di 50 anni o più, e ad accumulare sempre più potere – o dei giudici della Corte Suprema che scrivevano opinioni per quella lunghezza. Gli appuntamenti hanno più impatto che mai.
Per avanzare di più insieme come nazione, abbiamo bisogno di fissare obiettivi e aspettative realistici – aumentare la nostra consapevolezza e comprensione di questi problemi, e non accettare quattro anni come misura del successo o del fallimento della nostra nazione o delle nostre vite individuali. È fondamentale rendersi conto che il tempo non è fisso, ma relativo. Dobbiamo essere molto più consapevoli di ciò che stiamo facendo.
Il tempo – almeno il tempo politico – sta rapidamente scadendo.
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Robert Klitzman – è un professore di Psichiatria Clinica e Direttore del Master di Bioetica alla Columbia University.
