La stupidità della folla

Come molti, sono stato disturbato dal torbidirsi dei mercati finanziari e dalla fuga precipitosa delle pecore per permettere al Tesoro di salvare le banche. Anche se preoccupante di per sé, questo è un argomento per un blog diverso (uno che ho scritto circa sei mesi fa). No, quello che mi ha veramente spaventato è il panico del gas in corso nella metropolitana di Atlanta, dove vivo.

Per quanto posso dire, questo è un fenomeno locale. Atlanta ha una lunga storia di, beh, comportandosi da stupida quando qualcosa di remotamente fuori dall'ordinario minaccia lo status quo. Ogni tre anni abbiamo una tempesta di neve, ma quando nevica puoi contare sul fatto che i negozi di alimentari vengono sgomberati dal latte e dal pane. Non importa che la neve rimanga per terra solo un giorno o due.

È iniziato con l'uragano Ike. Le voci di un'interruzione nell'approvvigionamento di gas hanno indotto le persone a superare i serbatoi. Questo, a sua volta, ha portato ad alcune stazioni di servizio a secco. Le pompe vuote hanno spaventato più gente, facendo sì che ancora più persone riuscissero a superare i carri armati e ora lanciavano qualcosa a corto di panico. Tutte le stazioni di servizio nel mio quartiere si sono asciugate questo fine settimana. A poche miglia di distanza, l'unica stazione rimasta che aveva il gas aveva una fila di macchine che correvano venti in profondità.

Purtroppo, il comportamento del suo branco è la norma non solo per le pecore, ma per gli umani. Ci siamo evoluti in gruppi sociali e, di conseguenza, il nostro cervello è cablato per dare molta importanza a ciò che pensano gli altri. Quando vediamo un gruppo di persone fare qualcosa, i nostri cervelli sono costretti a ignorare le nostre stesse percezioni e ad accettare, bloccandoci e barricando, ciò che fanno tutti gli altri. Fortunatamente, abbiamo una corteccia prefrontale ragionevolmente attiva che può scavalcare questo. Tristemente, vedo poche prove di attività prefrontali nella metropolitana di Atlanta o nel settore finanziario (e dimentico di Washington).

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Cosa sai fare? Ho approfondito alcuni aspetti di questo problema alcuni anni fa quando il mio gruppo di ricerca ha condotto uno studio fMRI sulla conformità sociale. Abbiamo ricreato una versione del famoso esperimento Asch degli anni '50 e utilizzato l'fMRI per determinare come un gruppo cambia la percezione del mondo da parte di un individuo. Due cose sono emerse dallo studio. Primo, quando gli individui si conformano all'opinione di un gruppo, anche quando il gruppo è in errore, osserviamo i cambiamenti nei circuiti percettivi nel cervello, suggerendo che i gruppi cambiano il modo in cui vediamo il mondo. Secondo, quando un individuo si oppone al gruppo, abbiamo osservato una forte attivazione nell'amigdala, una struttura strettamente associata alla paura. Tutto questo mi dice che non solo i nostri cervelli non sono cablati per un pensiero veramente indipendente, ma ci vuole un enorme sforzo per superare la paura di difendere le proprie convinzioni e parlare apertamente.

Il lato positivo di questa storia è che la risposta dell'amigdala scompare quando anche una piccola minoranza parla. Tutto ciò che serve è il reclutamento di un individuo con la stessa mentalità per reprimere questa risposta alla paura.

Quindi eccolo. Sto parlando contro la stupidità di gruppo. Unisciti a me.

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Disclaimer: Sto anche collegando il mio nuovo libro, Iconoclast: A Neuroscientist rivela come pensare in modo diverso (Harvard Business Press, 2008).