Gli ambientalisti ci incoraggiano a ridurre il consumo di carne a favore di cibi vegetali meno dannosi per l'ambiente. Dato che i nostri antenati probabilmente avevano molta carne nella loro dieta, sta diventando senza carne una buona idea?
La storia di mangiare carne
I nostri antenati simili a scimpanzé erano per lo più vegetariani, a giudicare dalla dieta dei moderni scimpanzé che vivono principalmente di frutta, foglie e noci, con un raro boccone di carne cacciata. Dopo aver lasciato le foreste in favore di praterie aperte, gli ominidi probabilmente aumentavano la proporzione di carne nella loro dieta: avrebbero incontrato grossi branchi di animali da gioco.
Inizialmente, la carne veniva consumata cruda. Circa 200.000 anni fa apparvero i primi focolari e ci sono prove genetiche che il cervello umano cominciò a bruciare una grande quantità di energia (1). La cottura abbatte parzialmente il cibo rendendolo più facile da digerire. Grazie alle arti culinarie, l'intestino umano aveva meno lavoro da fare e diventava molto più piccolo del sistema digerente di una scimmia erbivora.
A questo punto, sembra che i nostri antenati fossero in parte specializzati come mangiatori di carne, anche se probabilmente continuarono a mangiare una vasta gamma di cibi vegetali.
Con l'aumento del consumo di energia nel cervello, siamo diventati improvvisamente molto più intelligenti. La prova chiave di ciò è che i nostri antenati raffinarono il loro kit di attrezzi nella tecnologia efficiente per uccidere a distanza che portò all'estinzione di molte specie di grandi prede in tutto il mondo (un evento noto come overkill del Pleistocene). Ovunque gli esseri umani migrassero, l'estinzione di molti grandi animali da preda fu presto seguita.
Supponendo che gli umani fossero responsabili, i nostri antenati devono aver mangiato una grande quantità di carne. In fin dei conti, potrebbero aver ridotto al minimo gli animali preda che sono stati costretti in agricoltura per evitare la fame (2).
Ancora oggi la carne occupa un posto speciale nella dieta, essendo un cibo preferito in molte società e quindi prendendo il posto delle celebrazioni del tacchino del Ringraziamento in questo paese alle feste di maiale che l'Enga della Nuova Guinea ospitava prima di fare la guerra sui loro nemici (2).
Carenza di carne e carenza nutrizionale
Possiamo presumere che la carne fosse una componente importante della dieta fino alla rivoluzione agricola, quando la gente cominciò a fare affidamento su un piccolo numero di colture di cereali, come grano e riso.
L'immediata conseguenza di questo cambiamento nella dieta è stata una diminuzione della salute e dell'aspettativa di vita. I primi agricoltori erano più bassi di statura e avevano un'aspettativa di vita inferiore rispetto ai loro antenati da forager (2). Sembra probabile che i loro problemi di salute siano stati causati più da una diminuzione della varietà nutrizionale che dalla perdita di carne in sé.
C'è una controversia in corso sull'adeguatezza delle diete vegetariane. Sebbene i vegani – che evitano carne, uova e pesce – sono a rischio di problemi di carenza nutrizionale, la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che una scelta saggia di alimenti può migliorare i problemi. Quindi, la mancanza di calcio può essere affrontata mangiando i cavoli verdi, o il tofu, per esempio. Una scarsità di vitamina B12 può causare anemia e danni ai nervi, ma può essere facilmente risolta assumendo integratori.
In generale, i vegetariani moderni sono sani quanto i loro omologhi carnivori e in realtà hanno tassi più bassi di malattie cardiache.
Carne come dipendenza?
Nonostante le prove limitate della necessità nutrizionale per la carne, le persone si comportano molto come se fosse una componente vitale della dieta. Un recente libro (3) sostiene che gli umani sono ossessionati dalla carne, osservando che in molte lingue viene fatta una distinzione tra la fame in generale e la privazione della carne.
Quindi le persone che hanno un sacco di cibo vegetale sperimentano "fame di carne". Per questo motivo, i popoli delle foreste africane che vivono in gran parte con la caccia hanno difficoltà ad accettare una dieta dominata da cereali e verdure (4).
Le persone sono agganciate alla carne grazie alle sue proprietà gustative che combinano l'umami (un delizioso sapore associato anche ai pomodori), la salinità e il gusto caratteristico dei grassi scottati.
La fame di carne è senza dubbio controllata dai piaceri sensoriali del mangiare cibi animali. Perché le persone sono così ossessionate dalla carne se gli alimenti vegetali forniscono nutrienti equivalenti. Una teoria di lunga data, sviluppata dall'antropologa Marvin Harris, è che le persone che vivono in un ambiente povero di proteine apprezzano molto la carne perché è il modo più rapido per garantire una dieta equilibrata. Da qui il fenomeno degli indigeni, che sono ben nutriti con alimenti come le banane, vivendo un forte senso di privazione della carne.
Invece di cacciare partite di grandi dimensioni, potrebbero teoricamente cercare fonti proteiche alternative, come noci, legumi o funghi. Il problema è che tali alimenti sono tipicamente scarsamente disponibili per gran parte dell'anno, quindi il cibo cacciato può essere una soluzione rapida per carenze di proteine e altri nutrienti vitali.
Certamente, una soluzione che ha funzionato per i nostri antenati remoti potrebbe essere fuori luogo in un mondo in cui il pianeta è affollato di persone, così che la produzione di carne è una fonte di risorse globali. Nell'ambiente attuale, ha più senso soddisfare i nostri desideri con sostituti ingegnosamente inventati come la carne di soia.
fonti
1 Khaitovich, P., et al. (2008). Cambiamenti metabolici nella schizofrenia e nell'evoluzione del cervello umano. Genome Biology, 9: R124, 1-11.
2 Rudge, C. (1999). Neanderthal, banditi e agricoltori: come l'agricoltura è davvero iniziata. New Haven, CT: Yale University Press.
3 Zaraska, M. (2016). Meathooked: la storia e la scienza della nostra ossessione da 2,5 milioni di anni con la carne. New York: base.
4 De Garine, I. (2004). Il problema con la carne: un cibo ambiguo. Igor de Garine, Hubert e R. Avila (a cura di). Uomo e carne Estudios de l'Hombre, (19), 33-54.
