C'è una scoperta sull'anoressia che mi sembra più cruciale trattarla con successo di qualsiasi altra cosa. È un'intuizione poco intuitiva, ma che sembra – come tutti i migliori fatti – del tutto ovvia una volta che la si conosce. È questo: che per qualcuno con anoressia, riguadagnare peso è il prerequisito per il recupero mentale, piuttosto che viceversa. Detto in altro modo: non si può fare in modo che una persona con anoressia voglia ingrassare fino a quando non ha iniziato a farlo. Metti ancora un altro modo: la mente può rendere il corpo malato, ma solo il corpo può aiutare la mente a stare di nuovo bene.
Questa non è una novità. Più di settanta anni fa, il cosiddetto Minnesota Starvation Experiment, guidato dal Dr Ancel Keys, ha mostrato come 36 giovani robusti e in buona salute abbiano tutti acquisito disturbi alimentari semplicemente come conseguenza della perdita di peso. L'esperimento è stato progettato per aumentare la comprensione della fame umana e per aiutare a guidare gli sforzi di assistenza alle carestie degli Alleati dopo la fine della guerra. I partecipanti erano tutti obiettori di coscienza, e gli opuscoli che delineavano i risultati preliminari sono stati utilizzati da molti operatori umanitari in Europa e in Asia all'inizio del 1946. Durante il periodo semistivo di 6 mesi, durante il quale l'assunzione dei volontari è stata ridotta a circa 1560 calorie al giorno e anche le attività fisiche erano strettamente controllate, avevano problemi psicologici gravi come l'isteria e la depressione, l'automutilazione e l'ipocondria, e in particolare i sintomi del disturbo alimentare: quelli psicologici come la preoccupazione per il cibo, la riduzione dell'interesse sessuale, il ritiro sociale o irritabilità e rabbia, piacere perverso nel guardare gli altri mangiare, accumulare cibo, mancanza di concentrazione; e gli effetti fisici come l'edema alle estremità, a causa della grande quantità di acqua consumata nel tentativo di riempire lo stomaco.
Con il progredire della fame, aumentò il numero di uomini che giocavano con il loro cibo. Hanno fatto ciò che in condizioni normali sarebbe stato un miscuglio strano e disgustoso [. . .]. Coloro che mangiavano nella sala da pranzo comune contrabbandavano pezzi di cibo e li consumavano sulle loro cuccette in un lungo rituale [. . .]. Verso la fine della fame, alcuni uomini avrebbero dovuto perdere tempo per quasi due ore dopo un pasto che in precedenza avrebbero consumato in pochi minuti [. . .]. Libri di cucina, menu e bollettini informativi sulla produzione alimentare divennero estremamente interessanti per molti degli uomini che in precedenza avevano poco o nessun interesse per la dietetica o l'agricoltura. I volontari hanno spesso riferito di avere un vivo piacere perverso dal guardare le altre persone mangiare o dal semplice odore di cibo. (Keys et al., 1950, The Biology of Human Starvation, pp. 832-834)
Durante la fase di rialimentazione dell'esperimento (3 mesi), i partecipanti sono stati divisi in quattro gruppi, ognuno dei quali ha ricevuto una dieta con un livello energetico diverso e livelli specifici di proteine e vitamine. Molti degli uomini persero il controllo dei loro appetiti e mangiarono "più o meno continuamente". Coloro che hanno perso il controllo in questo modo hanno riferito sentimenti di autoironia, disgusto e autocritica per averlo fatto. Dopo circa otto mesi di rialimentazione, la maggior parte degli uomini ha riferito che le loro abitudini alimentari si erano normalizzate, sebbene il binge-eating continuasse ad essere un problema per alcuni. I partecipanti non hanno, dopo la fine dello studio, mangiato e mangiato fino a quando non erano obesi: in generale, hanno riacquistato il loro peso originale più circa il 10% nella fase di riabilitazione, e il loro peso gradualmente si è ridotto ai livelli pre-esperimento durante il il periodo di follow-up.
Questi uomini sono stati scelti per la loro robusta salute fisica e mentale, e in pochi mesi di una dieta ipocalorica erano, in termini fisici e psicologici, affetti da forme variamente estreme dei sintomi associati all'anoressia nervosa. Per il corpo, non fa differenza se la fame è auto-indotta o forzata: quando il cibo è scarso, tutti i processi mentali e fisici diventano diretti verso la ricerca di cibo, e tutte le altre caratteristiche umane – socialità, desiderio sessuale, altri interessi – sono subordinato alla lotta per la sopravvivenza.
Numerosi fattori contribuiscono all'avvio di un disturbo alimentare, tra cui predisposizioni genetiche, educazione, esperienze sociali e aspettative culturali, ma non è necessario deselezionare tutte queste influenze complesse perché si verifichi il recupero. La comprensione delle possibili cause può avvenire in seguito (e non sarà mai totale). Il requisito più urgente all'inizio del trattamento dell'anoressia è che il peso venga riguadagnato.
Gli attuali trattamenti terapeutici per l'anoressia funzionano meglio quando incorporano questa intuizione. La forma della terapia cognitivo comportamentale che mi ha aiutato a recuperare ha insistito sull'importanza di raggiungere un BMI in cui il corpo può uscire dalla modalità di fame. Il mio terapista ha tracciato una linea a 19 sul grafico del mio aumento di peso, una linea che non ho mai creduto, all'inizio, che avrei raggiunto, e sicuramente non avrei mai creduto che avrebbe cambiato nulla, anche se l'avessi fatto. Ma mentre il mio peso si avvicinava a quella linea, l'ossessività, l'inflessibilità del pensiero, gli effetti fisici della fame e tutto ciò che era stato previsto diminuisse, lo fecero.
La Terapia cognitiva comportamentale e disturbi alimentari di Christopher Fairburn (2008, capitolo 11) descrive come alcuni degli effetti dell'essere sottopeso contribuiscano a mantenere il disturbo alimentare: essere preoccupati del cibo e del mangiare, di essere socialmente ritirati e di perdere interesse in altre cose. Diventando indecisa, sentendo un bisogno acuto di routine e prevedibilità e sentendo sensazioni intense di pienezza dopo aver mangiato, tutto contribuisce a creare circoli viziosi in cui l'unico modo per evitare il disagio mentale o fisico a breve termine è continuare a morire di fame, ma l'unico modo per sfuggire a questi problemi a lungo termine è quello di recuperare peso.
Fairburn sottolinea anche che mentre i malati di anoressia saranno convinti che il loro stato attuale riflette la loro personalità, in realtà la loro personalità è mascherata dagli effetti di essere sottopeso e riemergerà solo se il peso viene riguadagnato. Le persone con anoressia a volte temono che smetteranno di essere "speciali", o smetteranno di sapere chi sono, se riguadagneranno peso, ma ovviamente non c'è niente di speciale nell'essere severamente sottopeso, e "chi si è" si restringe verso il nulla: come trascinandosi mesi e anni di denutrizione, si diventa sempre più identici a tutti gli altri che sono gravemente sottopeso, sempre più definiti dalle stesse abitudini e dai medesimi tratti che sono sorti e poi scomparsi di nuovo nei coraggiosi uomini che hanno partecipato allo Studio per la fame. Gran parte del tuo personaggio rimane nascosto quando il corpo è affamato, ma molto di questo è lì in attesa di essere riscoperto quando inizi a mangiare di nuovo – e molto altro può essere ricostruito senza tornare direttamente a ciò che esisteva prima dell'anoressia (vedi il mio post su costruendo un personaggio dopo l'anoressia, qui).
Ci sono due fatti di fondamentale importanza per il sofferente che è consapevole della desolazione del modo in cui sta vivendo, ma non può decidere di cambiare:
1. Se riacquisti peso, non solo le qualità fisiche del tuo stato attuale – essere costantemente fredde e deboli, avere peli e pelle, perdere densità ossea e (per le donne) fertilità – scompariranno, ma lo saranno anche i modi in cui attualmente pensa e sente: sonno (povero (o senza sogni) e concentrazione, umore basso e autostima, irritabilità, riservatezza, schemi di pensiero ripetitivi con perdita di flessibilità e visione d'insieme. Il tuo corpo – che include il tuo cervello – è affamato, e il tuo personaggio ei tuoi pensieri sono dominati da questa fame e cesseranno di esserlo una volta che ti permetti di riprendere peso.
2. Non ha senso aspettare il magico momento in cui decidi, una volta per tutte, di voler ricominciare a mangiare di più o di riacquistare peso. Il tuo stato di fame ti rende incapace di pensare in modo sufficientemente flessibile per comprendere appieno la possibilità di mangiare o vivere in modo diverso, o anche la possibilità di voler pensare e gustare cose diverse dal cibo; ti ha nascosto chi sei veramente e ti ha fatto credere che non sei altro che l'anoressia; sta facendo sembrare il più piccolo pezzo di cibo troppo. Per queste ragioni non vorrete mai veramente recuperare, ma dovete cogliere tutti i vostri sentimenti di disperazione, disperazione, speranza, incoscienza e curiosità per farvi tuffare in quel primo giorno e primo pasto di guarigione. Finché continui ad andare avanti, continua a mangiare, attraverso le prime settimane difficili, diventerà sempre più facile.
Il recupero dall'anoressia non è facile, ma è semplice. "Tutto ciò che devi fare è mangiare e continuare a mangiare finché il tuo indice di massa corporea non aumenta al punto giusto per te. Questo punto non è determinabile in anticipo con completa certezza, ma come menzionato sopra (ed esteso in un post separato – vedi sotto), una certa quantità di "overshoot" sarà probabilmente importante per raggiungere il pieno recupero. Se riguadagni il peso, ma fermati prima di questo punto, l'enorme sforzo richiesto non sarà eguagliato da guadagni equivalenti nella salute mentale e fisica.
Mentre il processo essenziale dell'aumento di peso avanza, ci sono le reazioni fisiche concomitanti e il disagio mentale da affrontare, ma ci sono anche cambiamenti mentali – aumenta la flessibilità del pensiero, in particolare – che rende i cambiamenti fisici sempre più facili da affrontare. Nel momento in cui il tuo indice di massa si avvicina al punto che devi raggiungere, tanto cambierà che il numero sulla bilancia potrebbe non significare anche molto per te, e ulteriori progressi potrebbero essere molto più facili. Per quanto mi riguarda, ho notato grandi miglioramenti rispetto a un BMI di 19, ma il mio aumento di peso non era completo (la mia eterna fame non mi ha lasciato definitivamente) fino all'IMC 26. Fermarmi prima mi avrebbe tenuto nel modello di presa di depressione tasso metabolico e fame intensificata, sottofondo per mantenere un peso corporeo costante e preoccupazione per il cibo e il corpo grazie alla combinazione di fame e sottofondo.
Per molte persone, questo è buono come il recupero, ma non è necessario. Se tieni i nervi saldi e continua fino a che l'aumento di peso rallenta e si ferma di propria iniziativa (perché il tasso metabolico ritorna normale), uscirai dall'altra parte: sarai di nuovo una persona reale, non solo una creatura affamata.
Questo può davvero essere fatto, un boccone alla volta. A un certo punto inizierai anche a divertirti, e quasi sicuramente non vorrai più tornare indietro – e non solo, ma smetti di essere in grado di credere che la tua vita sia mai stata ridotta a così stretto imitazione scuro pallido di quello che sta cominciando ad essere di nuovo adesso.
(** Aggiornamento 2017: ho modificato leggermente questo post per rimuovere la mia precedente prescrizione riguardo al BMI in cui è possibile un miglioramento iniziale e quindi il pieno recupero.Questo è diverso per tutti, e mi sembra chiaro che gran parte della colpa per l'alta percentuale di malati che si ammalano o presto ricadono con l'impostazione di pesi generici target / BMI nel recupero.Non essere in grado di nominare un numero in anticipo è spaventoso, ma anche liberatorio: non vivere secondo un numero fa parte di ciò essere sopra l'anoressia significa: se vuoi leggere di più sui vari aspetti chiave della foto che ho iniziato a mettere insieme in questo post, guarda i post successivi su come e perché iniziare il recupero, come e perché non fermarsi a metà strada (incluso sul importanza del superamento temporaneo del peso corporeo) e cambiamenti del tasso metabolico in carenza di fame e recupero. **)
