L'antropomorfismo è un peccato?

Di recente ho tenuto un discorso a un pubblico di scienziati e professori universitari durante il quale ho fatto riferimento alla "personalità" dei cani e al fatto che i cani possono provare emozioni come l'amore e il disgusto. Un noto ricercatore di animali si è alzato e mi ha accusato di un eccessivo "antropomorfismo". Nel linguaggio di tutti i giorni stava suggerendo che stavo trattando i cani come se fossero semplicemente quattro zampe in pelliccia. Tra le persone che studiano i cani o altri animali questo è considerato un peccato capitale. La parola antropomorfismo deriva dal greco anthro per uomo e metamorfosi per forma e si riferisce all'abitudine di attribuire qualità ed emozioni umane a esseri non umani. È qualcosa che noi umani facciamo in modo abbastanza automatico.

Questa accusa di antropomorfismo da parte mia mi ha ricordato una conversazione che ho avuto con Donald O. Hebb nei primi anni '80. Era un geniale psicologo la cui ricerca ci ha dato una prima comprensione su come le interazioni con l'ambiente effettivamente aiutino a cambiare la struttura del cervello di un individuo. Hebb aveva finito di tenere una serie di conferenze all'università e ora eravamo seduti nel salotto di un collega chiacchierando. Mentre ricostruivo i suoi commenti nella mia mente iniziarono dopo che menzionai a Hebb che stavo pensando di scrivere un libro sull'intelligenza dei cani e poi magari di seguirlo con un libro sulla personalità dei cani.

Sorrise e disse nel suo delicato accento della Nuova Scozia: "Ti troverai nei guai con i tuoi colleghi scientifici se usi parole come" personalità "o" intelligenza "per descrivere i risultati della ricerca sui cani. Ti accuseranno di "antropomorfizzazione". Molto probabilmente presumeranno che tu sia un pensatore dalla testa morbida che crede che gli animali siano praticamente solo umani coperti di pelliccia che pensano e agiscono come fanno le persone. Probabilmente la tua carriera sarà più dannosa che buona. " Si tolse gli occhiali dall'aspetto piuttosto severo e li asciugò distrattamente mentre continuava.

"Negli anni '40 ho lavorato per due anni nel laboratorio di ricerca sui primati di Yerkes cercando di descrivere i temperamenti di alcuni degli scimpanzè prigionieri che utilizzavano per la ricerca comportamentale. All'epoca esisteva il divieto ufficiale di utilizzare descrizioni antropomorfe nei rapporti scientifici di qualsiasi ricerca animale completata lì. Certamente non avrei mai osato usare la parola "personalità" nel parlare di uno scimpanzé. Mi è stato detto che anche solo dire qualcosa come "quell'animale era spaventato" non era una buona pratica dato che lasciava intendere che l'animale provasse paura come gli umani. Invece mi dovevo semplicemente descrivere le condizioni che avrebbero potuto stimolare i comportamenti e quindi descrivere questi comportamenti oggettivamente. Come quando mostravo agli scimpanzé un modello a grandezza naturale di una testa umana senza corpo attaccato, dovevo dire che l'animale correva dietro la gabbia e si accucciava e urlava o piagnucolava, invece di dire semplicemente che "gli animali erano spaventati dalla vista di certi oggetti insoliti o strani ». Accertare che l'animale fosse "spaventato" sarebbe stato considerato antropomorfizzante.

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"Beh, la verità è che quando ho provato a descrivere in modo oggettivo i temperamenti e gli schemi comportamentali degli animali senza usare le parole che usiamo per descrivere le emozioni umane, tutto quello con cui ho avuto a che fare è stato un gran casino. Voglio dire tutto ciò che avevo creato era questa immensa lista di atti specifici e situazioni specifiche. In realtà, non è possibile trovare alcun ordine, modello o significato in quel tipo di dati. Sfortunatamente a livello pratico, anche focalizzare l'attenzione solo su atti e comportamenti specifici era un po 'pericoloso. Un paio di volte ero così preso dalla registrazione delle descrizioni del comportamento che mi mancava l'animale che segnalava che era infastidito o insoddisfatto di me, e avevo quasi fatto mordere le dita, o peggio.

"Mentre stavo affrontando tutto questo, non ho potuto fare a meno di notare che lo staff oi custodi (tu conosci le persone che si prendono cura degli animali ogni giorno e che non hanno gradi avanzati e non hanno bisogno di preoccuparsi della purezza della ricerca) non sembra avere alcun problema. Hanno usato lo stesso tipo di intuizione che usiamo normalmente quando osserviamo il comportamento delle persone. A causa di ciò, potevano descrivere un animale come una "personalità dominante", un altro come "nervoso", un altro era considerato "un animale amichevole", ancora un altro era "timido" e ce n'era persino uno che sostenevano essere " schivo '. Queste erano affermazioni chiaramente antropomorfiche che suggerivano che, come la gente, gli animali avevano personalità distinte e individuali e che si potevano usare le loro personalità per predire i comportamenti futuri degli animali.

"Se stavo cercando di essere un ricercatore totalmente obiettivo, soprattutto considerando gli atteggiamenti scientifici di quel tempo, avrei dovuto respingere le loro affermazioni come speculative, antropomorfiche, senza senso, ma per essere sincero non l'ho fatto. Vedete, le parole che lo staff di cura degli animali usava per caratterizzare i comportamenti di quegli animali erano utili e utili. Quando descrivono un animale in questo modo a un nuovo arrivato (o anche a uno psicologo che non era troppo arrogante per ascoltare), queste informazioni sulla "personalità" consentivano a quella persona di prevedere come avrebbe reagito l'animale e di interagire in sicurezza con esso.

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"Le loro descrizioni antropomorfiche suggerivano ovviamente che ogni animale aveva certi atteggiamenti e predisposizioni comportamentali. Ciò implicava anche che ogni animale sperimentasse cambiamenti emotivi prevedibili. Non so se sia così o no, ma ha fornito una guida comprensibile e pratica al comportamento di quegli animali. Ha funzionato chiaramente con gli scimpanzé e penso che dovrebbe funzionare con qualsiasi animale, inclusi i cani. "

  Se Hebb fosse ancora vivo oggi, credo che sarebbe soddisfatto delle ricerche che si sono accumulate negli ultimi 20 anni, indicando che in qualche modo i cani sono molto simili agli umani, almeno molto giovani. La ricerca suggerisce che la mente di un cane ha le stesse capacità mentali ed è approssimativamente equivalente alla mente di un bambino di età compresa tra 2 e 2 anni e mezzo. Ciò significa che un po 'di antropomorfizzazione, o il pensare ai cani nello stesso modo in cui pensiamo agli umani, in realtà si rivela utile.

Non sto suggerendo che i cani siano semplicemente dei piccoli umani pelosi, ma piuttosto che pensare ai comportamenti dei cani nello stesso modo in cui pensiamo ai comportamenti dei giovani umani può aiutarci a capire e prevedere il comportamento dei cani, purché limitiamo lo scopo del nostro pensiero. Se usiamo come punto di partenza il fatto che i comportamenti e le abilità dei cani possano essere simili a quelli di un umano di 2 anni e mezzo, allora parlare delle emozioni di base nei cani, come l'amore e la paura, è ragionevole. Se accettiamo il fatto che i cani, come i bambini piccoli, hanno personalità, nel senso che hanno anche predisposizioni coerenti ad agire in un certo modo, allora possiamo usare lo stesso tipo di pensiero che usiamo con le persone per predire i comportamenti canini. Questo non è antropomorfismo, è semplicemente il buon senso che riconosce quelle somiglianze che esistono tra la mente di una persona e la mente di un cane.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Born to Bark, The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? Le impronte della storia, come pensano i cani, come si parla il cane, perché amiamo i cani Facciamo, cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani, perché il mio cane agisce così? Comprensione dei cani per i manichini, i ladri del sonno, la sindrome di sinistra

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