La visione tradizionale nella scienza cognitiva è che i calcoli che coinvolgono matematica astratta, simboli e le seguenti regole multi-passo possono essere fatti solo coscientemente. La ricerca deve ancora dimostrare che la mente inconscia è in grado di eseguire calcoli su più di una unità astratta di base.
Sebbene alcuni semplici fatti aritmetici possano essere recuperati inconsciamente, compiti più complessi, come la comprensione del linguaggio, sembrano richiedere la consapevolezza. Questo requisito di coscienza è stato usato per dimostrare che gli esseri umani sono in grado unicamente di generare un linguaggio ricco e di comprendere la matematica astratta.
Ma altri processi, una volta ritenuti consapevoli, come l'apprendimento, la formazione di intuizioni, le funzioni esecutive e il perseguimento degli obiettivi, ora vengono capiti per accadere inconsciamente. La ricerca sta ora iniziando a dimostrare che la capacità di comprendere l'astratto risiede anche nei processi inconsci.
Un recente studio condotto da Asael Sklar et al. all'Università ebraica dimostra che la nostra mente inconscia esegue effettivamente operazioni su informazioni astratte, le quali, a loro volta, influenzano il modo in cui queste informazioni lo fanno prendere coscienza. I ricercatori hanno utilizzato la Continuous Flash Suppression (CFS) per presentare i processi inconsci dei partecipanti con una serie di stimoli. La CFS funziona presentando uno stimolo statico a un occhio mentre lampeggia un'immagine di Mondrian presentata all'altro occhio. In alcuni studi, la CFS ha dimostrato di sopprimere gli stimoli dalla coscienza per oltre tre minuti.
In questo esperimento, l'obiettivo era di mostrare che il significato rappresentato da uno stimolo può influenzare la velocità con cui diventiamo consapevoli dello stimolo. Nella prima serie di prove, i partecipanti sono stati presentati con espressioni verbali. Ai partecipanti è stato richiesto di premere uno dei due tasti per indicare se gli stimoli sono apparsi sopra o sotto un punto di fissazione non appena ha rotto la soppressione, "scoppiettando" nella coscienza. Gli stimoli consistevano in diversi tipi di espressioni di tre parole che erano incoerenti ("ho stirato il caffè") o coerenti ("ho fatto il caffè" o "ho stirato i vestiti").
Nella seconda serie di prove, gli stimoli incoerenti sono stati alterati in modo che gli oggetti inanimati eseguissero l'azione ("La panchina mangiava una zebra"). In una terza serie di prove, i partecipanti sono stati presentati con frasi verbali che variavano in termini di affettività ("occhio nero" e "scatola di sabbia").
In tutte queste variazioni di stimoli, gli sperimentatori hanno scoperto che frasi incoerenti lo hanno reso cosciente molto più veloce delle frasi coerenti.
In un altro gruppo di prove, i partecipanti sono stati sottoposti a un compito di prim'ordine aritmetico. Le equazioni matematiche in due fasi ("9 – 3 – 4 =") sono state presentate come numeri primi mediante una maschera CFS. I partecipanti sono stati quindi presentati con un numero che era la soluzione corretta o errata per il primo, a cui i partecipanti erano stati istruiti a pronunciare ad alta voce.
Gli sperimentatori hanno scoperto che la pronuncia di una soluzione corretta era facilitata dall'esposizione al suo primo principale. L'aumento del tempo di esposizione ai numeri primi corrispondenti ha comportato una diminuzione del tempo impiegato dai partecipanti per rispondere correttamente.
Una possibile spiegazione del perché gli stimoli verbali incoerenti rompano la soppressione più velocemente è che le parole sono associate solo debolmente. Ad esempio, la ragione per cui "La finestra si è arrabbiata con lei" diventa cosciente più veloce di "Il signore si arrabbiava con lei" perché i finestrini e la rabbia sono associati più debolmente dei gentiluomini e si arrabbiano. Un'altra possibile spiegazione, che gli sperimentatori sostengono, è che l'intera frase è compresa e, poiché le frasi incoerenti sono sorprendenti, interrompono la soppressione più rapidamente.
Ma quali sono i limiti delle nostre capacità inconsce? Sklar et al. ha sostenuto che i processi inconsci sono in grado di eseguire ogni calcolo fondamentale che la coscienza può eseguire. I casi di sindrome acquisita acquisita, che tipicamente emergono come il risultato di una lesione cerebrale traumatica, suggeriscono inoltre che i processi inconsci quotidiani sono in grado di eseguire calcoli molto più sofisticati di quanto consentito dalla coscienza.
I Savants sono capaci di straordinarie imprese cognitive ma non hanno la capacità di spiegare come sono in grado di risolvere equazioni complesse, scrivere sinfonie durante la notte o completare senza sforzo bellissimi dipinti. La ricerca suggerisce che i sapienti in qualche modo ottengono un accesso consapevole a processi normalmente inconsci che non sono normalmente accessibili.
Il presente studio presta plausibilità a questa spiegazione della sindrome del savant e alla sempre più diffusa convinzione che i processi inconsci siano molto più sofisticati di quanto si pensasse una volta.
Hassin RR, Sklar AY. (2012). Tutto ciò che puoi fare: una storia di processi inconsci. In Dual Process Theories, edito da Gawronski B, Sherman JW, Trope Y (Psychology Press, New York), in stampa.
Hassin RR, Uleman JS, Bargh JA. (2005). The New Unconscious (Oxford Univ. Press, New York).
Sklar AY, Levy N, Goldstein A, Mandel R, Maril A, Hassin R. (2012). Leggere e fare aritmetica inconsciamente. PNAS.
