L’autocontrollo del cane richiede risorse energetiche

Nei cani, l’energia spesa nell’esercizio dell’autocontrollo deve essere reintegrata.

Fonte: Jörg Kantel, Licenza Creative Content

Sia per l’uomo che per il cane, l’autocontrollo, o ciò che comunemente chiamiamo forza di volontà, è un’abilità importante. Senza di esso cediamo a qualsiasi impulso momentaneo e non possiamo dirigere la nostra mente verso compiti importanti. Tuttavia la ricerca ha dimostrato che l’autocontrollo sia nei cani sia nelle persone è una risorsa limitata. Fondamentalmente i risultati sono che ogni volta che tu, o un cane, eserciti un controllo mentale, spendi parte delle tue risorse, il che rende quindi più difficile svolgere compiti mentali o impegnarsi in più controllo o autocontrollo (clicca qui per maggiori informazioni a riguardo) . Un esempio di questo, che è familiare a chiunque abbia provato a seguire una dieta, è che all’inizio è relativamente facile evitare di mangiare cibi allettanti, ma ogni volta che ti viene presentata una nuova tentazione la tua capacità di trattenerti diventa sempre più difficile. Ogni atto di forza di volontà lascia meno risorse per il prossimo atto di autocontrollo.

Sono stato costretto a pensare a questo problema quando mi sono trovato di fronte a un fallimento nell’autocontrollo del cane. Poiché diverse gare di obbedienza per cani si sarebbero verificate nel corso del mese successivo e mezzo, ho deciso di dedicare un po ‘di tempo di allenamento extra al mio giovane documentarista di anatra della Nuova Scozia, Ranger. Così invece di allenarlo nel nostro club per cani per la sua solita sessione di un’ora, ho deciso di portarlo a due lezioni di un’ora e mezza. Ognuna delle classi includeva alcuni esercizi che richiedevano l’autocontrollo, come “sit-stay” e “down-stay.” Ranger ha superato abbastanza bene la prima ora e stava facendo OK durante la seconda, anche se sembrava un po ‘più irrequieto sugli esercizi di soggiorno più tardi nell’ora. Quindi passammo all’esercizio di richiamo. L’ho lasciato in un sit-stay e ho cominciato a camminare fino alla fine della stanza, a circa 40 piedi di distanza. Proprio mentre mi voltavo per guardarlo di nuovo, lui mi guardò e poi si staccò dalla sua posizione, sfrecciando per la stanza ad alta velocità, apparentemente fuori controllo. Fu finalmente arrestato da uno degli istruttori prima di mettersi nei guai, ma era chiaro per me che le due ore di allenamento avevano esaurito il suo autocontrollo.

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Guardare il mio cane rompere dalla sua posizione seduta e spostarsi nella sala di allenamento mi ha ricordato la ricerca che riporta che l’autocontrollo richiede risorse energetiche, che possono essere esaurite. Quella serie di studi di ricerca era stata condotta da Holly Miller e da un gruppo di altri scienziati dell’Università del Kentucky a Lexington. Dal momento che avevano stabilito che l’esercizio delle risorse di drenaggio di autocontrollo, che poi interferivano con ulteriori autocontrollo o altri processi mentali, mi chiedevo se avessero fatto il passo successivo per vedere se quelle risorse potevano essere reintegrate rapidamente ed efficientemente. Con questo in mente sono tornato alla letteratura scientifica e ho trovato un altro rapporto di questo gruppo di ricerca che ha fatto esattamente questo.

Questo studio consisteva in realtà in due esperimenti. Il primo ha fornito una replica delle scoperte originali che l’autocontrollo drena le risorse e rende più difficili le ulteriori attività mentali. In questo studio i cani hanno mostrato un giocattolo di plastica trasparente contenente dolcetti che potevano vedere e annusare. A loro è stato insegnato che potevano ottenere questi dolcetti tirando sul giocattolo. I cani sono stati quindi assegnati a una delle due condizioni. Il primo era abbastanza semplice: il cane è stato messo in una gabbia di filo spinato e lasciato lì per dieci minuti con il proprietario fuori dalla vista. La seconda condizione implicava una certa forza di volontà e un autocontrollo da parte del cane. In questa condizione di test il cane è stato posto in posizione seduta e il proprietario ha lasciato la stanza per dieci minuti. Se il cane ha iniziato a muoversi fuori posizione, il proprietario è tornato, ha ripetuto il comando sit-stay e di nuovo scomparve alla vista. Successivamente, a entrambi i gruppi di cani è stato dato di nuovo il giocattolo da cui avevano appreso come procurarsi il cibo, solo che questa volta il giocattolo è stato allestito in modo tale da non distribuire niente, a prescindere da come i cani lo abbiano tirato. L’idea era di misurare per quanto tempo i cani avrebbero insistito su questo compito impossibile prima che si arrendessero. I risultati sono stati abbastanza chiari: i cani che hanno dovuto esercitare la forza di volontà mantenendo la loro posizione nella prima parte della sessione hanno perso la concentrazione sul problema e hanno rinunciato molto più rapidamente. Infatti, i cani che dovevano esercitare l’autocontrollo persistevano nell’incarico solo per il 34% dei cani che non dovevano consumare la loro energia in anticipo.

Ma qual è questa risorsa che viene esaurita dall’auto-controllo? Si scopre che la ricerca ha dimostrato che l’autocontrollo nell’uomo si basa sulla disponibilità di zucchero nel sangue. È riconosciuto che il cervello umano dipende dal glucosio nel sangue per l’energia. Tutti i processi cognitivi comportano un certo dispendio di glucosio, ma le attività che comportano alti livelli di sforzo mentale sono particolarmente suscettibili alle fluttuazioni del livello di zucchero nel sangue. Questi esperimenti sull’uomo suggeriscono che esercitare un autocontrollo abbassa significativamente i livelli di glucosio nel sangue, il che a sua volta porta a prestazioni scadenti in compiti stabiliti dopo lo sforzo di volontà.

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Bene, se i livelli di zucchero nel sangue sono il problema, non potrebbero essere ripristinate le risorse mentali necessarie consumando qualcosa di zuccherino? La ricerca sugli esseri umani mostra che questo in effetti funziona e consumare qualcosa come una bevanda carica di zucchero ripristina le prestazioni. Se questo è vero, allora gli effetti negativi nei cani di esercitare l’autocontrollo dovrebbero essere eliminati con una spinta di glucosio.

Il gruppo di ricerca ha confermato questo in un secondo esperimento, che era identico al primo, tranne che un gruppo di cani, che ha dovuto esercitare l’autocontrollo sedendosi sul posto per 10 minuti, subito dopo ha ricevuto una bevanda ad alto contenuto di zucchero, solo un pochi minuti prima di ricevere il giocattolo pieno di cure. I risultati non erano ambigui. I cani che hanno ricevuto la scossa di zucchero ora si sono comportati altrettanto bene di quelli che non avevano dovuto esercitare l’autocontrollo prima di essere presentati con un nuovo compito.

Questo mi è sembrato un risultato molto promettente. Quindi, prima della sera successiva, quando speravo di addestrare di nuovo Ranger per due ore, mi sono armato con un piccolo sacchetto di plastica pieno di caramelle gommose (orsetti gommosi e vermi gommosi). Per quelli di voi che non hanno familiarità con questi dolcetti meravigliosamente dolci e probabilmente malsani, sono caramelle morbide con una base di gelatina, addolcita da un sacco di sciroppo di mais e zucchero. Secondo il pacchetto una porzione contiene 21 grammi di zucchero.

Ancora una volta portai Ranger nella sua classe e, come prima, superò abbastanza bene la prima ora. Durante la pausa tra le lezioni, l’ho portato fuori per cinque minuti o giù di lì per alleviare se stesso, e gli ho dato un paio delle caramelle gommose che stavo portando. Questa volta, mentre si faceva strada nella seconda ora dell’addestramento all’obbedienza, sembrava meno irrequieto nei sit-stay e nei down-stays: gli esercizi di autocontrollo. Non c’erano pause dalla posizione e nessun eccitante giro pazzo per la stanza.

Anche se questo è chiaramente solo un resoconto della mia esperienza personale, non un’osservazione scientifica controllata, quello che stavo facendo era basato sui risultati della ricerca. In ogni caso, ora ho preso l’abitudine di portare con me queste caramelle gommose ogni volta che so che i miei cani dovranno esercitare la forza di volontà in classi o gare di obbedienza. Sembra un modo semplice per aumentare le risorse di cui i miei cani hanno bisogno per mantenere l’autocontrollo e, inoltre, adorano il gusto di questi dolcetti altamente zuccherati.

Riferimenti

Holly C. Miller, Kristina F. Pattison, C. Nathan DeWall, Rebecca Rayburn-Reeves e Thomas R. Zentall (2010). Autocontrollo senza un “sé”? Comuni processi di autocontrollo in esseri umani e cani. Psychological Science, 21 (4) 534-538