Cosa rende una persona memorabile? L'intuizione suggerisce che se qualcuno ha caratteristiche fisiche insolite, vestiti in modo fantasioso o dice cose atipiche nella conversazione, dovremmo ricordare quella persona meglio. Ma che dire dei tratti più sottili, come quelli che hanno a che fare con la relazione della persona con te?
Una recente ricerca condotta da un team di ricercatori guidati da Nathaniel Ratcliff della Penn State University suggerisce che la mente è squisitamente sensibile al potere. Tenendo tutto il resto costante, le persone con un elevato status sociale sono meglio ricordate di quelle con uno status sociale inferiore.
Ecco cosa hanno fatto i ricercatori. In uno studio, hanno mostrato ai partecipanti una serie di volti sullo schermo di un computer. Ad ogni volto è stata presentata un'etichetta professionale sotto di essa – a volte un'occupazione di alto livello (CEO, dottore), a volte un'occupazione di basso livello (meccanico, idraulico). Dopo aver visto un mix casuale di 20 facce di alto status e 20 di basso status, i partecipanti hanno completato un compito di distratto di cinque minuti (risolvendo gli anagrammi). Poi i ricercatori hanno presentato una serie di 80 volti, metà dei quali erano volti che i partecipanti avevano visto prima e metà erano volti nuovi. Il compito dei partecipanti era quello di indicare per ogni faccia se era uno che avevano visto prima o una nuova faccia.
I risultati hanno mostrato che i partecipanti erano effettivamente più bravi a distinguere i vecchi dai nuovi volti quando i volti erano di alto rango rispetto a quelli di basso livello.
In un secondo studio, i ricercatori hanno variato la procedura un po '. In primo luogo, invece di indicare l'occupazione del viso con una parola, ogni volto è stato presentato dal petto con gli abiti che identificavano l'occupazione. Ad esempio, un dottore indossava un camice da laboratorio e aveva uno stetoscopio al collo; un meccanico indossava una tuta con una targhetta applicata sull'uniforme. In secondo luogo, invece di ricordare semplicemente i volti, i partecipanti hanno suonato una versione del gioco "Concentration". I partecipanti hanno "capovolto" due carte alla volta sullo schermo del computer per provare a creare corrispondenze (due carte che mostrano la stessa persona). Le partite riuscite sono rimaste scoperte. Ratcliff e colleghi hanno scoperto che i partecipanti erano in grado di trovare più facilmente le corrispondenze per gli obiettivi con stato elevato rispetto agli obiettivi con stato basso. In altre parole, non solo ricordavano meglio le facce di alto livello, ma ricordavano meglio la loro posizione.
Cosa ci dicono questi risultati? Iniziano a illustrare come automaticamente ed efficientemente le nostre motivazioni possono influenzare la nostra percezione. Presumibilmente, sei motivato a prestare più attenzione a una persona potente che a una persona non potente perché, per definizione, una persona potente ha più controllo sui tuoi risultati. Pertanto, è necessario raccogliere quante più informazioni possibili su questa persona per essere ben informati su come comportarsi di fronte a questa persona. La cosa affascinante è che questi tipi di calcoli sembrano avvenire automaticamente, al di fuori della consapevolezza cosciente. Inoltre, questi calcoli si estendono anche alle persone di alto rango che esistono solo nelle immagini – in altre parole, le persone che in realtà non hanno alcuna influenza sui risultati. Sembra quasi che le persone abbiano l'abitudine di scrutare i potenti.
Possiamo iniziare a pensare ad alcune delle implicazioni sociali. Ad esempio, i testimoni oculari fanno più errori di memoria in una fila di poliziotti quando il convenuto è un bidello rispetto a un medico? Questo si estende ai gruppi di livello superiore rispetto a quelli di livello inferiore? In altre parole, questo fenomeno inizia a spiegare perché i neri hanno spesso maggiori probabilità di essere confusi l'uno con l'altro rispetto ai bianchi?