Spiegazione della Neuroeconomia, seconda parte

La teoria dei giochi è una branca della matematica che descrive come fare scelte che coinvolgono altre persone che stanno prendendo decisioni. La teoria dei giochi può descrivere il modo migliore per fare mosse di scacchi, come negoziare un contratto di lavoro e come fare una miriade di altre decisioni che coinvolgono altre persone. Molti modelli teorici di gioco hanno scelte che sono cooperative (condivisione di benefici) e scelte che sono egoistiche (benefici accaparramento). Capire perché le persone scelgono di cooperare o di essere egoiste è di vitale importanza perché non è possibile vivere in una società libera a meno che le persone scelgano di comportarsi in modo cooperativo con gli altri il più delle volte, anche quando non sono monitorate dal governo.

Sfortunatamente, molti modelli teorici di gioco non prevedono un comportamento molto accurato. Ad esempio, considera una serie di scelte conosciute come "Ultimatum Game". Supponi di aver ricevuto $ 100 e chiedi di proporne una scissione a un'altra persona in un'altra stanza. Non è consentita alcuna comunicazione con questa persona e non lo incontrerai mai. L'altra persona sa che ti hanno dato $ 100 e che devi proporre una scissione del denaro. Ecco il trucco: se l'altra persona accetta la tua proposta, vieni pagato entrambi, ma lui o lei lo rifiuta, entrambi non ricevono nulla. Cosa faresti? I modelli teorici di gioco standard prevedono che qualsiasi offerta, non importa quanto piccola, sarà accettata, dal momento che alcuni soldi sono sempre preferibili a nulla. Tuttavia, nella maggior parte dei paesi sviluppati, le offerte di $ 20 o meno sono quasi sempre rifiutate. Gli esperimenti di Neuroeconomia hanno dimostrato perché. Le offerte sdolcinate producono una forte attivazione nell'insula interna, suggerendo che le offerte basse vengono rifiutate perché le persone sono disgustate da loro. I cervelli umani si sono evoluti per le interazioni sociali, e in genere era meglio perdere alcune risorse per punire una persona avara piuttosto che costruire una reputazione per essere sfruttabili. D'altra parte, perché mai qualcuno avrebbe mai fatto un'offerta nel gioco Ultimatum generoso, cioè più grande del necessario per essere accettato? I neuroeconomisti pensavano che l'empatia verso gli altri potesse spingere le persone ad essere generose. Hanno testato questo dando alle persone più di una sostanza chimica del cervello chiamata ossitocina che aumenta i comportamenti empatici. Infondere ossitocina nel cervello delle persone usando uno spray nasale ha aumentato la generosità di uno sconosciuto nel gioco Ultimatum dell'80%. Questo dimostra che le persone sono generose perché si identificano emotivamente con gli altri.

Fiducia. Il ruolo dell'ossitocina nelle decisioni di fidarsi di uno sconosciuto con i propri soldi è stato studiato anche dai neuroeconomisti. Qualsiasi transazione che si verifica nel tempo, come un investimento finanziario, ha un grado di fiducia incorporato in esso in quanto non ci sono contratti perfettamente applicabili. In effetti, il livello generale di fiducia tra le persone in un paese è tra i più forti predittori di quali paesi avranno standard di vita più elevati: i paesi ad alta fiducia vedono un rapido aumento dei redditi. Ma una domanda aperta è: perché mai ti fideresti di uno straniero con i tuoi sudati soldi? Se qualcuno dimostra di fidarsi di te investendo denaro con te, gli studi di neuroeconomia hanno scoperto che il cervello del ricevente rilascia ossitocina. Inoltre, più ossitocina è stata rilasciata dal cervello delle persone, più hanno restituito parte del denaro investito (che in genere guadagna un grande ritorno) al trustee. Ciò è sorprendente perché, in questi esperimenti, non vi è alcun obbligo di restituire alcun denaro. Per dimostrare che il cervello utilizza l'ossitocina per aiutare a determinare a chi fidarsi, i neuroeconomisti hanno infuso ossitocina nel cervello umano. Quando ciò viene fatto, più del doppio delle persone mostra la massima fiducia in uno straniero inviando allo straniero tutti i suoi soldi. Le scoperte dei neuroeconomisti sulla generosità e la fiducia presentano un enigma per l'economia tradizionale: persone affidabili (in genere oltre il 90% delle persone studiate) avrebbero potuto conservare tutti i soldi che controllavano da soli. Invece, queste persone hanno scelto liberamente di restituire spesso una gran parte del denaro alla persona che inizialmente si fidava di loro. Perché? Recenti esperimenti di imaging cerebrale hanno dimostrato che i trasferimenti monetari a un'altra persona che indica fiducia attivano regioni nel cervello che rafforzano i comportamenti rendendoli piacevoli. Questo circuito di ricompensa cerebrale utilizza in modo predominante il neurotrasmettitore dopamina. Poiché gli umani sono creature sociali, i nostri cervelli si sono evoluti per creare comportamenti cooperativi, inclusa la fiducia, gratificante. Studi di imaging cerebrale hanno dimostrato che anche la donazione di denaro in beneficenza sembra attivare le regioni del cervello associate all'empatia (attraverso l'ossitocina) e la ricompensa (attraverso la dopamina). Questi studi rivelano anche l'importanza delle emozioni quando si prendono decisioni economiche.

Punizione. Cosa succede quando qualcuno tradisce la tua fiducia? Se sei come la maggior parte delle persone, non ti piace affatto, e vuoi che l'altra persona lo sappia. Quando le persone hanno la possibilità di spendere parte del loro denaro per punire un'altra persona per tradimento, lo fanno prontamente. La punizione costosa si verifica anche se le persone coinvolte non interagiranno tra loro. Questa è stata chiamata punizione moralistica. Fisiologicamente, quando si viene traditi, il testosterone, un ormone associato all'aggressione, picchi. L'atto di punizione attiva anche regioni di ricompensa dopaminergiche del cervello. Gli individui puniscono perché sono arrabbiati e trovano gratificante punire i traditori, anche a costo loro. La minaccia della punizione è un meccanismo importante che sostiene comportamenti cooperativi, anche tra coloro che potrebbero considerare di essere egoisti.

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Prospettiva. Piuttosto che la visione classica degli umani come "homo economicus" (puramente razionale e autointeressato), la ricerca in neuroeconomia suggerisce che gli umani potrebbero essere più appropriatamente chiamati "homo reciprocans", creature che si corrompono e che sono influenzate dall'emozione. Questi primi ma importanti studi di neuroeconomia indicano che il cervello umano è cablato per valutare l'utilità delle opzioni e estrarre valore economico dalle interazioni sociali. Mentre la neuroeconomia è un nuovo campo, mantiene la promessa di migliorare la capacità di comprendere le proprie scelte, di prevedere meglio le scelte di amici e clienti e di guidare la politica del governo. Gli studi di Neuroeconomia consentono inoltre agli scienziati di aiutare coloro che fanno scelte sbagliate, compresi i criminali, quelli con disturbi psichiatrici e quelli sottoposti a stress estremo, come i soldati.

Questo articolo è stato tratto da una voce che ho scritto per l'Annuario della Scienza e della Tecnologia 2009 di McGraw-Hill.

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