Il New York Times ha recentemente pubblicato un articolo su come impedire a bambini e adolescenti di iniziare a fumare. Il titolo del pezzo diceva tutto: "Non iniziare senza dover mai rinunciare".
Mi ha ricordato uno studio poco conosciuto ma sorprendente del 2006, pubblicato su Tobacco Control – una rivista che probabilmente non leggerete a meno che tu non abbia un vivo interesse per il controllo del tabacco (o forse per il marketing e le vendite di tabacco, ma facciamo non essere troppo cinico).
Questo studio, condotto da ricercatori del Dipartimento di Epidemiologia e Sanità pubblica all'University College di Londra, ha seguito 5863 adolescenti di età compresa tra gli 11 ei 16 anni. Ogni anno, hanno chiesto ai bambini le loro abitudini sul fumo, compreso se avessero mai provato una sigaretta . I ricercatori hanno anche prelevato campioni di saliva per misurare i livelli di nicotina.
Ciò che hanno trovato è stato notevole: un "effetto dormiente" di 3 anni per la dipendenza da tabacco. Cioè, una singola sigaretta può creare "una propensione personale o vulnerabilità al fumo che potrebbe non manifestarsi senza inneschi aggiuntivi".
Qual è stata la prova che ha portato a questa affermazione? I ricercatori hanno scoperto che un adolescente che aveva fumato solo una sigaretta all'età di 11 anni aveva il doppio delle probabilità di essere un fumatore abituale all'età di 14 anni rispetto a quelli che non avevano provato una sigaretta all'età di 11 anni. Questo era vero anche per i bambini che non fumavano di nuovo negli anni intermedi.
I ricercatori hanno creato una ripartizione di quanti adolescenti sono passati dall'essere "una volta trier" agli attuali fumatori regolari ogni anno:
• Il 16% di un grado 7 "one time trier" è diventato per la prima volta fumatori correnti di grado 8 (età 12-13 anni), rispetto a solo il 3% dei non fumatori di grado 7.
• Il 18% di un grado 7 "one time trier" è diventato per la prima volta fumatori correnti di grado 9 (età 13-14 anni), rispetto a solo il 7% di non fumatori di grado 7. (Questo è in cima a quelli che hanno convertito l'anno prima.)
• Infine, un altro 20% è diventato fumatore corrente nel grado 10 (età 14-15 anni), rispetto al 10% dei non fumatori di grado 7. Per questi convertitori "successivi", non era stato segnalato nessun fumo (oltre la sigaretta iniziale di grado 7) negli anni successivi.
I ricercatori hanno interpretato queste scoperte come suggerendo che una singola sigaretta può creare una "vulnerabilità dormiente" che potrebbe richiedere anni per esprimersi.
I ricercatori hanno attentamente considerato e escluso possibili spiegazioni alternative relative al motivo per cui un bambino di undici anni potrebbe essere più propenso a provare a fumare. L'effetto dormiente era vero anche se si controllava il genere, l'etnia, lo stato socioeconomico, il fumo dei genitori e si conducevano problemi. Non era che i primi sperimentatori fossero destinati a fumare a causa delle loro origini e personalità. Qualcosa sulla prima esperienza ha aggiunto un importante fattore di rischio.
La vulnerabilità dormiente era biologica, psicologica o sociale? Questo studio non è stato progettato per rispondere a questa domanda. Ma come notano i ricercatori, è possibile che una sigaretta possa innescarle tutte e tre. I ricercatori hanno ipotizzato che una singola esperienza di fumare – specialmente in così giovane età – potesse alterare le aree del cervello associate all'apprendimento, alla ricompensa e alla dipendenza. La nicotina e tutti gli altri segnali sensoriali associati al fumo potrebbero essere codificati nel cervello come antistress o ricompensa. Lo stress futuro, la noia o l'ansia sociale potrebbero quindi interagire con la vulnerabilità biologica latente e aumentare le possibilità che l'adolescente si trasformi in sigarette.
Un'unica esperienza di fumare in così giovane età potrebbe anche aumentare le probabilità che un adolescente si identifichi come fumatore e si senta vicino ad altri fumatori. Fumare può diventare un legame con altri bambini "avventurosi" o etichettare un adolescente nel suo gruppo sociale come un acquirente di rischi. E qualsiasi ulteriore pressione educativa o sociale a non fumare può essere meno efficace una volta che l'adolescente ha fatto quella "trasgressione" iniziale.
I ricercatori sostengono che prevenire la sperimentazione del fumo precoce dovrebbe essere un obiettivo politico importante. Anche ritardare una prima sigaretta potrebbe ridurre i tassi di fumo a livello di popolazione.
Questi risultati possono essere un indizio di un fenomeno molto più ampio: che l'esposizione precoce a sostanze o attività di dipendenza, da cibi ad alto contenuto di grassi e alcolici a giochi d'azzardo e videogiochi, può creare vulnerabilità durature.
Da bambino cresciuto sotto lo sguardo attento (intendo, lo sguardo) dei genitori iperprotettivi, non pensavo molto alle loro strategie di educazione dei figli. Ma mentre la ricerca ci insegna di più su come le prime esperienze di vita modellano potentemente la futura dipendenza, sto iniziando ad apprezzare il blocco!
Riferimento:
JA Fidler, J Wardle, N Henning Brodersen, MJ Jarvis, R West. La vulnerabilità al fumo dopo aver provato una singola sigaretta può rimanere latente per tre anni o più. Tobacco Control 2006; 15: 205-209. doi: 10.1136 / tc.2005.014894.
