Perché fraintendiamo la depressione?

La depressione è una malattia complessa e seria, non solo una questione di forza di volontà.

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Come psichiatra che è alle prese con esso sia professionalmente che personalmente, so che la depressione può essere una bestia multistrato, intrecciata con la personalità, la vulnerabilità e l’educazione, il tutto mescolato con le sfumature scure della chimica del cervello sbagliata. Questa complessità porta alla continua confusione e al dibattito su quanta malattia mentale si basi sulla risoluzione personale rispetto alla biologia personale.

Troppo spesso, le persone si affrettano a stigmatizzare la depressione e altre malattie mentali come forme di debolezza morale o mancanza di forza di volontà, specialmente nella cultura americana individualistica. Le persone sono veloci nel giudicare la terapia o il farmaco come una stampella in un semplice gioco della mente sulla materia: tali trattamenti sono visti come uno strumento facile per i deboli che non possono risolvere i propri problemi o un metodo di controllo mentale tossico creato da forze cospirative.

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Ma dopo il suicidio dell’amata star Robin Williams diversi anni fa, qualcosa sembrava cambiare. La gente ha iniziato a riconoscere che la depressione deve riguardare la biologia, perché chi rinuncerebbe a una vita così dotata esteriormente? Williams era sempre impegnato a rendere felici gli altri, e lo adoravamo per questo. Perché una tale fonte di gioia esteriore si sgretoli così violentemente – che cosa è successo?

La biologia della depressione oscura la propria visione e distorce la realtà. Spruzza una nebbia che fa sentire la persona afflitta che nulla è mai abbastanza buono, che le persone li odiano e che non si sentiranno mai al sicuro nel mondo, qualunque cosa accada. A volte è accompagnato da ansia, che porta panico paralizzante, sentimenti di pericolo, pensieri di corsa precipitosa, e un’ossessione per la miseria, che ti tormenta nel buio della notte o ti sveglia a crepapelle all’alba. Senti un senso di isolamento e solitudine orribile e autolesionista. Eppure puoi apparire esteriormente perfetti, sembrando di avere tutto insieme. Agisci freneticamente mentre senti la tua anima morire.

A vari livelli, le basi del tuo background possono aiutarti o farti del male: se hai genitori di sostegno, stabilità finanziaria, buoni amici o un lavoro che ami, potresti fare bene nonostante qualche biologia negativa. Altri hanno capacità di recupero, superando circostanze socioeconomiche o situazionali negative e finendo con una prospettiva positiva, purché non siano gravati da certe vulnerabilità genetiche.

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Questioni di confondimento sono l’influenza di fattori esterni di stress e traumi sulla neurobiologia di una persona, in particolare durante l’infanzia. Diversi studi hanno dimostrato che l’abuso e il trauma possono influenzare l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), che innesca la propria risposta di lotta o fuga. L’asse HPA è un circuito tra il tuo cervello, le tue ghiandole ormonali e il resto del tuo corpo. Le diverse parti si segnalano costantemente.

Ad esempio, vedi e senti qualcuno che ti urla contro. Il tuo cervello lo riconosce e segnala le parti del cervello – l’ipotalamo e l’ipofisi – che rilasciano ormoni per segnalare le ghiandole surrenali, che a loro volta rilasciano sostanze chimiche che aumentano la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Andate in modalità iper-allarme, finché la minaccia non passa, e altri ormoni interrompono il ciclo di segnalazione. Tuttavia, l’esposizione prolungata allo stress può effettivamente modificare le soglie dell’asse HPA nel tempo in modo che il sistema non si spenga facilmente o sia iper-reattivo a minacce minori, anche inesistenti. La tua chimica cerebrale cambia a quella che è più facilmente incline all’ansia e alla depressione, dal momento che le stesse sostanze chimiche e segnali sono coinvolti in questa risposta di paura.

Il cervello è ancora più sensibile durante l’infanzia, il che rende quella popolazione particolarmente vulnerabile alle future malattie mentali. L’intervento precoce, in questi casi, può portare a risultati migliori a lungo termine. Ma anche nell’età adulta, l’asse HPA può essere malleabile. Entrambi i farmaci e la terapia – e spesso una combinazione dei due – hanno dimostrato di contribuire a ripristinare il suo equilibrio, che ho visto nella ricerca e nella pratica clinica.

Un altro fattore è l’epigenetica, un campo in rapida crescita in cui gli scienziati si stanno rendendo conto che il genoma può modificare parzialmente il suo codice in risposta a fattori di stress o influenze esterni. Quindi alcune persone che potrebbero avere una tendenza genetica verso la depressione, l’ansia o la schizofrenia potrebbero non sviluppare quelle condizioni se crescono in un ambiente sicuro e nutriente. Ma se sono esposti a un trauma anche minore, parti del loro genoma coinvolte nell’asse HPA o in altri circuiti neurochimici nel cervello potrebbero attivarsi – come un interruttore ferroviario, portandone uno in una traccia più pericolosa.

Tuttavia, ci sono alcuni geni che si accendono dall’inizio con un corso severo e intrattabile, e nessuna quantità di amore e supporto può superarli. Il defunto figlio di Virginia State Senator Creigh Deeds fu un classico esempio di qualcuno che, nonostante avesse una famiglia solida e benestante, sviluppò una grave malattia mentale. Divenne acutamente deluso e si suicidò dopo aver attaccato suo padre. Williams probabilmente ha anche combattuto le sue condizioni in modo valente per molti anni, ma potrebbe aver preso una brutta piega dopo gli ulteriori stressanti biologici della chirurgia a cuore aperto e della malattia di Parkinson, entrambi noti per esacerbare e / o causare depressione. (La sua famiglia rivelò successivamente che aveva la demenza di Lewy Body, un disturbo progressivo correlato al morbo di Parkinson.) Questi casi resistenti al trattamento indicano la necessità in corso di ricerche mediche e genetiche più all’avanguardia su ciò che causa condizioni devastanti, come la schizofrenia, grave bipolare, e depressione psicotica, nonché come sviluppare trattamenti migliori.

Abbiamo solo scalfito la superficie di come funziona il cervello, anche se abbiamo compiuto incredibili progressi negli ultimi decenni grazie ai nuovi progressi nel DNA e nella ricerca genetica e nel neuroimaging. Farmaci e psicoterapia e trattamenti come la terapia elettroconvulsiva (ECT) sono importanti e possono essere utili, ma il nostro complemento di strumenti rimane relativamente limitato e grezzo, alla luce dell’immensa complessità del cervello e dei fattori complicanti della vita stessa – come le persone interagiscono con il loro mondo, come parlano agli altri e le loro aspirazioni, obiettivi, crepacuore, tragedie e difetti. Il cervello e l’universo sono in costante flusso, giocano con e contro l’altro, con la mente che lotta per dare un senso a come sopravvivere là fuori, e il mondo che respinge contro i limiti fisici del cervello.

Per la sfortunatamente comune percezione che superare la depressione e l’ansia sono solo una questione di uscire da esso, spingere avanti, o semplicemente essere felici e riconoscenti, abbiamo bisogno di fare un passo indietro e riconoscere l’immensità di ciò con cui abbiamo a che fare. Anche senza comprendere la neurobiologia avanzata, puoi riconoscere che il cervello è, davvero, tutto per noi. Vediamo cosa succede anche con piccoli colpi o traumatiche lesioni cerebrali: come la tua capacità di parlare, pensare, parlare e muovere tutto in fretta ne risente, e quanto è limitata la nostra capacità di trattare anche i piccoli danni. Il nostro comportamento e i nostri stati d’animo non sono diversi; fanno anche parte del pacchetto centrale.

Queste tragedie dovrebbero essere un chiaro invito per gli americani e altri in tutto il mondo a riconoscere che la malattia mentale è reale e la “colpa” di nessuno – e che non c’è vergogna nell’ottenere aiuto. La malattia mentale è fisica e medica, ma è più intricata di quella; la malattia mentale si lega alla nostra stessa esistenza, alla nostra interazione con tutti e tutto. La prognosi di ogni persona scorre su uno spettro relativo al carico genetico e al loro ambiente.

I professionisti della salute mentale possono intervenire e aiutare alcune persone a resistere, migliorare, tornare contro la biologia e lenire l’ambiente. Per quelli che possiamo salvare, il resto di noi deve stare in guardia e portarli alla luce, invece di perderli alle menzogne ​​e ai codici morali sull’indipendenza malriposti. Dopotutto, è più forte e più efficace coltivare da solo un grande campo o con un gruppo di altri esseri umani al tuo fianco?

Una versione di questo articolo è stata originariamente pubblicata su The Daily Beast.