San Tommaso d'Aquino, famoso, meditava: "Non c'è nulla su questa terra più da apprezzare della vera amicizia". Recentemente ho trovato questa citazione, e sembrava essere una dichiarazione facile da concordare. Ma più pensavo alla vera amicizia , meno mi sentivo come se avessi capito.
Così ho fatto quello che qualsiasi studioso di natura umana avrebbe fatto e ha continuato a scorrere le citazioni su internet. Un'idea continuava a spuntare: i veri amici sono in giro quando i tempi sono difficili. "Gli amici mostrano il loro amore nei momenti difficili e non nella felicità", ha scritto il filosofo greco Euripide. "Un vero amico entra quando il resto del mondo se ne va", ha commentato Walter Winchel, conduttore radiofonico. E ho persino trovato questo gioiello, attribuito al brillante Justin Bieber: "gli amici sono i migliori a cui rivolgersi quando hai un brutto giorno".
Ho letto gli occhi spalancati leggendo pagine di citazioni come queste, che di solito significa che la pepita della saggezza non è una visione particolarmente profonda del comportamento umano. Ovviamente vogliamo che i nostri amici siano in giro quando i tempi sono difficili. È a questo che servono gli amici! Ma perché ? Perché attribuiamo tale importanza ai nostri amici che si trovano lì durante i periodi difficili? Questa domanda apparentemente semplice è in realtà parte di un profondo puzzle evolutivo.
Il puzzle inizia riconoscendo che esistono amicizie perché due persone possono trarre beneficio dalla relazione. Ci fa sentire a disagio nel pensare ai nostri amici in questi termini, come persone che possono beneficiarci (ad esempio, "le mie amicizie non riguardano ciò che ottengo in cambio"). Ma siamo onesti, se non stai beneficiando dei tuoi amici, probabilmente dovresti avere dei nuovi amici.
Il vero problema con il quid-pro-quo dell'amicizia non è che sia spiacevole, è che crea un brutto paradosso: abbiamo più bisogno dell'aiuto dei nostri amici quando siamo meno propensi a ripagarli. In altre parole, quando siamo malati, tristi o in difficoltà, è quando abbiamo davvero bisogno dei nostri amici, ma essere in uno stato così miserabile significa che siamo meno in grado di restituire il favore. Questo crea lo sfortunato incentivo per i nostri amici ad abbandonarci quando il nostro bisogno è maggiore. E questo succede. Li chiamiamo amici del bel tempo: persone che scompaiono quando ci ammaliamo, depresso, o perdiamo il lavoro, e poi riappariamo quando torniamo alla normalità. Ma per quanto orribile sia l'amicizia da bel tempo, da una prospettiva evolutiva, la vera domanda è: perché non tutti gli amici sono amici del tempo libero? Questo è esattamente come funziona tra gli altri animali; un cervo che corre da un predatore non si raddoppia per aiutare un amico. Quindi cosa c'è di così diverso nell'amicizia umana?
La soluzione al paradosso, naturalmente, è che i veri amici non ci abbandonano nei momenti di bisogno perché sanno che quando torniamo alla salute, alla felicità o al lavoro retribuito, rimborseremo loro il favore. Questo è un buon compromesso, ma la cosa importante da riconoscere è che la vera amicizia non era inevitabile. Avrebbe potuto essere altrimenti, e una serie di pezzi chiave della psicologia umana dovevano evolversi prima che la vera amicizia potesse esistere nella sua forma attuale. Nello specifico, la cosa più importante della nostra specie era un modo per separare gli amici del tempo libero da veri amici. Come facciamo questo?
Allo stesso modo in cui i nostri occhi si sono evoluti per essere sensibili ai segnali salienti del nostro ambiente, i nostri rilevatori di amicizia si sono evoluti in modo da essere particolarmente sensibili a spunti salienti sul fatto che i nostri amici ci abbandoneranno nei momenti di bisogno. Questo non vuol dire che i nostri rilevatori di amicizia si concentrino solo sull'essere abbandonati in tempi difficili; scegliamo i nostri amici in base a molte caratteristiche diverse, come chi dedica il maggior tempo a noi, chi aggiunge la più felicità alle nostre vite e chi è il più gentile, il più divertente o il più bello. Ma il punto è che c'era un'intensa pressione evolutiva da non abbandonare nei momenti difficili, e questo ha un profondo effetto su come funziona l'amicizia umana.
Ecco tre delle conseguenze più interessanti dei nostri rilevatori di amicizia evoluti:
1. Indebitati a coloro che ci aiutano nei momenti di bisogno. La conseguenza più ovvia è che ci sentiamo in debito con coloro che ci aiutano nei momenti difficili. Lo sappiamo, ovviamente, ma consideriamo quanto siamo estremi al riguardo. Conosciamo tutti persone che sono in amicizia che altrimenti non sono molto sane, ma rimangono in loro perché detto amico li ha aiutati in alcuni momenti critici (ad esempio, "Liz era lì per me quando c'era un altro"). Possiamo anche fare centinaia di cose carine per un amico felice, ma tutto viene dimenticato quando lasciamo cadere la palla su un amico triste. Questo comportamento ha senso solo se riconosciamo che i nostri rilevatori di amicizia sono particolarmente sintonizzati per assicurarci di non essere abbandonati nel peggior momento possibile. In breve, nel bene e nel male, la forza delle nostre amicizie è spesso inferiore alla quantità totale di felicità che aggiungiamo alle vite dei nostri amici, e più a sapere se eravamo lì per loro in momenti specifici di necessità.
2. Cerco amici che pensano che siamo unici. Avete mai notato che i nostri amici apprezzano davvero le capacità che abbiamo ma non lo fanno (ad esempio, "Gertrude è così eccezionale, è un DJ fantastico, le nostre parti farebbero schifo senza di lei", "Greg fa un lavoro così fantastico pianificando le nostre vacanze -che cosa faremmo senza di lui? "Ecc.). All'inizio, sembra ovvio perché i nostri amici noterebbero i nostri tratti unici – sono proprio lì in mostra per chiunque possano vederlo – ma la logica evolutiva nascosta del nostro rilevatore di amicizia suggerisce un'altra ragione: forse scegliamo i nostri amici in primo luogo sulla base di chi è più propenso ad apprezzare la nostra unicità. Perché? Questa è esattamente la strategia che si adotterà per minimizzare il rischio che i nostri amici ci abbandonerebbero nei momenti di bisogno. Se scegliamo amici che apprezzano i nostri tratti unici, allora siamo difficili da sostituire (o almeno così pensano), e quindi i nostri amici hanno maggiori probabilità di essere lì per noi quando conta. Insomma, nessuna amicizia è incondizionata e quando arriva il momento di chiedere aiuto, è meglio essere insostituibili, e così ci siamo evoluti per fare amicizia con persone che ci vedono come uniche.
3. La difficoltà delle moderne amicizie. Questa implicazione è più speculativa, ma la natura dei nostri rilevatori di amicizia potrebbe anche aiutare a spiegare perché così tante persone trovano difficile formare amicizie strette. Viviamo tutti vite più lunghe, più sane e più sicure che in qualsiasi momento nella storia documentata, e questa è una buona cosa, ma significa anche che molte delle nostre amicizie non sono mai state testate. In effetti, per sapere chi ha davvero le spalle, ci deve essere qualche evento diagnostico che separi i veri amici dagli amici del tempo libero. Abbiamo tutti faticato a punti nelle nostre vite, ma le amicizie moderne implicano più spesso l'accesso al centro commerciale che l'arrivo dell'Everest, l'esplorazione di una nuova frontiera dura o l'andare in guerra. Insomma, ci vuole un evento spartiacque per separare i veri amici dagli amici del bel tempo, ma questi eventi sono rari e così molte delle nostre amicizie rimangono nel vero limbo dell'amicizia.
Potrebbe sembrare strano prendere una prospettiva evolutiva su una domanda come la vera amicizia. Dopotutto, le amicizie sono una questione di gusti personali, cambiano nel corso della vita e variano da una cultura all'altra. Ma se c'è una verità duratura sull'amicizia, è che vogliamo che i nostri amici siano lì nei momenti di bisogno. Questo ci sembra ovvio, ma è interessante pensare che avrebbe potuto essere altrimenti. Potrebbe essere che giudichiamo i nostri amici da chi trascorre più tempo con noi, o che porta la gioia nelle nostre vite più spesso. O sarebbe stato possibile che tutte le amicizie fossero amicizie da bel tempo che abbiamo finito non appena abbiamo smesso di ottenere rendimenti proporzionali.
Ma il nostro modello di amicizia è diverso. Diamo ai nostri amici il nostro dollaro in fondo, mettiamo le nostre vite in attesa di visitare quando sono malati e dimentichiamo i nostri problemi per aiutarli con i loro. E poiché questo è il modo in cui funziona l'amicizia, ha un certo numero di conseguenze, tra cui renderci sempre in allerta per possibili segnali di abbandono nei momenti di bisogno, motivarci a stringere amicizia con chi apprezza i nostri tratti unici e, a volte, sentirsi incerti su chi sono veri amici lo sono davvero. Tutto questo fa parte della logica evolutiva nascosta della vera amicizia.
