Spesso pensiamo che l'identità di un individuo sia fissa al momento della morte. Qualsiasi cosa la gente pensasse e credesse alla persona al momento della morte, non può più cambiare. Tuttavia, la realtà è che l'identità è molto fluida e che anche dopo che una persona muore, gli altri – forse la famiglia o persino l'ordine sociale più grande – possono continuamente rivalutare e ridefinire i propri attributi essenziali, rifuggendo l'identità dell'individuo. Generalmente, l'identità post-mortem rimane relativamente stabile – gli attributi della situazione individuale sono fissati da coloro che lo conoscevano in quei ruoli. In effetti, l'elogio funebre può essere visto come uno sforzo per "aggiustare" o cementare l'identità dell'individuo in quanto offre una sintesi finale – una narrativa conclusiva. Inoltre, la norma culturale di non parlare male dei morti difende anche dalla ridefinizione. Nondimeno, anche le identità possono cambiare dopo la morte. Infatti, la natura molto aperta dei social media, come Facebook, dove individui sconosciuti possono, anche in modo anonimo, postare commenti e condividere ricordi dei defunti, rendono le modifiche all'identità post-mortem ancora più probabili in futuro.
Questo è particolarmente vero per le celebrità e personaggi pubblici. Qui le loro identità possono diventare rifuse via via che nuove informazioni diventano disponibili, con cambiamenti sociali nei valori, o anche come il risultato di eventi relativamente casuali.
Ricordiamo Rock Hudson. La sua morte per AIDS mise in discussione la sua immagine – la sua identità – di un uomo da signora disinvolta. Invece, divenne molto chiaro che Hudson era gay e il suo precedente matrimonio con Phyllis Gates era uno stratagemma per calmare le voci sull'omosessualità.
I cambiamenti sociali nei valori sono una delle ragioni principali per i cambiamenti nell'identità post-mortem con varie celebrità o personaggi pubblici. Anche George Washington non è immune. Una volta venerato come fondatore del paese, l'identità di Washington è ora in qualche modo sfidata in un'epoca più egualitaria. Il prestigio e la reputazione di Washington hanno sofferto del fatto che possedeva schiavi.
L'identità di Andrew Jackson è stata ancora più gravemente minacciata. Jackson è stata a lungo un'icona americana, famosa per la sua vittoria nella battaglia di New Orleans, così come per la sua presidenza e il suo ruolo di fondatore del Partito Democratico. Un povero ragazzo che ha combattuto da bambino nella rivoluzione, rimasto orfano nell'adolescenza, ma che è diventato presidente, è stato lealizzato come l'incarnazione del sogno americano – che chiunque, per quanto umile nella nascita, possa diventare un alto ufficio da solo merito. Ora Jackson ha dovuto affrontare una significativa ridefinizione dovuta sia al suo status di proprietario di schiavi che alle sue dure politiche nei confronti dei nativi americani.
In altri casi, apparentemente anche eventi casuali possono influenzare l'identità post-mortem. Ad esempio, la commedia di Broadway, Hamilton, ha risvegliato l'interesse del pubblico per Alexander Hamilton e ha contribuito a rimodellare la sua identità da un aristocratico un po 'arrogante a un vero eroe rivoluzionario.
Non sono solo le celebrità e le personalità pubbliche che possono sperimentare cambiamenti di identità post mortem. In alcuni casi anche questo potrebbe essere dovuto a nuove informazioni. Francine, una vedova più anziana, per esempio, considerava il suo defunto marito, Tony un marito fedele, un buon padre per i suoi tre figli e un buon fornitore. Era "il sale della terra" come lo descrisse Francine. Nei mesi successivi alla sua morte, Francine si rese conto – attraverso lettere e fiori lasciati sulla tomba – che aveva una relazione di lunga data con un'altra donna.
In altri casi, eventi post-mortem come la lettura della volontà possono condurre a una rivalutazione dell'identità. Ad esempio, un testamento può privare di diritti certi emittenti potenziali che li portano a rivalutare sia la loro relazione che l'identità della persona che è morta. In altri casi, i lasciti possono rivelare interessi o carità nascoste o determinate relazioni che inducono gli altri a rivalutare l'identità del defunto.
Ovviamente, i cambiamenti nell'identità post-mortem hanno il potenziale di influenzare il dolore del sopravvissuto – in alcuni casi gravemente complicando il dolore mentre in altri – facilitando il processo di lutto. Ad esempio, i sopravvissuti possono ascoltare nuove informazioni su un individuo che li rende consapevoli di quanto sia stato generoso, utile o apprezzato il defunto, aiutandoli a trovare un nuovo significato e significato nella vita dell'individuo defunto.
Tuttavia, in altri casi, i cambiamenti nell'identità post mortem complicarono il loro dolore quando nuove informazioni sfidarono e invalidarono l'immagine che avevano del loro parente defunto. Nel caso di Francine, la conoscenza della questione invalidò la concezione di Francine di Tony e della loro relazione. Anche se erano sposati da oltre 40 anni, Francine si chiede se lei abbia mai conosciuto "il vero Tony". Lei ossessiona costantemente per gli eventi nel loro matrimonio come le sue battute di pesca con i suoi amici o le serate di bowling – chiedendosi se queste fossero davvero opportunità di illeciti incontri con la sua amante.
In effetti, queste sfide o cambiamenti negativi all'identità post-mortem possono essere di natura tale da costituire una perdita traumatica con tutte le conseguenze psicologiche che il trauma generalmente comporta. La vera natura del trauma è che oltre alla perdita, i sopravvissuti devono affrontare la sfida ai loro mondi presunti. Ciò significa che la coerenza della precedente narrativa è stata distrutta. Ad esempio, pensiamo che la visione di un film in un teatro sia una delle attività più sicure. Tuttavia, se il teatro dovesse prendere fuoco e le persone, in particolare qualcuno che amiamo, muoia, potremmo non sentirci più al sicuro in un film.
Un significativo cambiamento negativo nell'identità post-mortem è simile al trauma che segue una perdita improvvisa e inaspettata. Tre ricercatori israeliani – Simon Rubin, Ruth Malkinson ed Elias Witztum identificano una tale sfida come un trauma relazionale che definiscono come "qualcosa che attacca la stessa coerenza e organizzazione del defunto nella mente del defunto". La base di ciò che una volta creduto sull'identità dell'individuo e la stessa relazione condivisa viene improvvisamente screditata, creando tutti i sintomi associati alla perdita traumatica.
Inoltre, affrontare il dolore associato ai cambiamenti dell'identità post mortem può essere privato dei diritti. Il lutto privato dei diritti civili si riferisce a perdite che non sono sanzionate socialmente, riconosciute apertamente o pianificate pubblicamente (Doka, 2002). Qui la perdita di una reputazione, anche post-mortem, può essere depenalizzata per una serie di motivi. Primo, l'individuo in lutto può vergognarsi troppo per condividere o elaborare quel dolore con gli altri. Secondo, le norme generali relative al dolore di "non parlare male dei morti" o "concentrarsi solo su buoni ricordi" possono inibire severamente tali conversazioni. Il risultato è che l'individuo alle prese con le perdite legate ai cambiamenti nell'identità post-mortem può farlo da solo e senza supporto.
Poiché l'identità è costruita, le identità possono cambiare anche dopo che un individuo muore quando nuove informazioni o nuovi valori emergono. Dato il crescente ruolo dei social media nella commemorazione, così come l'anonimato che offre, questo problema rischia di diventare ancora più critico in futuro. Questi cambiamenti nell'identità possono facilitare il processo di lutto, ma più spesso complicano il dolore dei sopravvissuti.
I consulenti del lutto, quindi, devono essere sensibili a tali cambiamenti e al ruolo che può avere nel processo di lutto dei sopravvissuti. È utile interrogare i clienti sulle nuove informazioni che potrebbero aver ricevuto sul defunto e interrogare ciò che potrebbero sperimentare su vari siti di social media in cui il defunto viene memorizzato e come sta influenzando il loro dolore.
Oltre mezzo secolo fa, il sociologo W. Lloyd Warner completò uno studio approfondito sulla classe sociale in America. Una delle sue scoperte interessanti è stata che la mobilità sociale è continuata anche nella morte. Mentre i discendenti si trasferivano in uno stato sociale più elevato, a volte ridiventavano i familiari defunti in cimiteri con maggiore prestigio sociale, rispecchiando il proprio cambiamento nello status sociale. Non solo lo stato sociale può cambiare dopo l'identità della morte, cioè come viene percepito un individuo, ma anche il cambiamento. Anche la morte, a quanto pare, non solidifica un individuo nello spazio sociale.