Life Amoral

L'assenza di regole

Camus ha detto che "non ci sono regole". Si pensa che l'amoralità, o la mancanza di qualsiasi codice morale, stia crescendo a livello globale. Le persone inclini all'amoralità includono Vladimir Putin, dittatori, politici e consiglieri politici, rapaci amministratori commerciali e rapinatori di banche. Eppure la maggior parte dei membri di questi gruppi riconosce chiaramente che esiste un codice morale.

Questo non è vero per la maggior parte della vita. La maggior parte delle creature su questo pianeta non si preoccupano se le persone vivono o muoiono, fanno il bene o il male. A loro non importa, punto.

Dimentica l'arroganza umana per un momento. Probabilmente la forma di vita più efficace, duratura, onnipresente e competitiva del pianeta è – i batteri. Ce ne sono molti di più di quanti ce ne siano noi.

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È difficile misurare quanti batteri ci sono veramente. Forse ci sono 40 milioni in un grammo di terreno. Ma quanto discendono? Alcuni sospettano che l'80% o più di batteri globali vivano sotto la superficie della terra – penetrando chilometri al di sotto, con una massa biologica più grande di tutta la vita vegetale e animale combinata. Alcuni batteri vivono in stasi per decine di migliaia o forse centinaia di migliaia di anni all'interno di glaci di ghiaccio antartico sotterraneo. Altri volano nell'aria, contribuendo a formare nuvole; sussistere negli oceani più profondi; vagare il welter di vita vegetale di superficie sopra e sotto. Le stime vanno da oltre 10 al 31 ° batterio sulla Terra. Umani: siamo solo 7 X 10 al 9.

Con così tanti batteri in giro, non è una sorpresa che così tanti vivano dentro di te.

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In questi giorni, i batteri stanno ottenendo molto più rispetto. Qualcuno ha persino vinto un premio Nobel per aver notato come solo un gruppo di loro, helicobacter pylori, potesse vivere nello stomaco. Marty Blaser della NYU ha sostenuto che il maltrattamento batterico ha provocato l'aumento del diabete, dell'asma e di molte malattie della civiltà. Carl Zimmer del New York Times ha suggerito ciò che questo autore e molti altri hanno sostenuto per anni: i batteri aiutano a stimolare l'appetito e a dirti (né verbalmente, naturalmente, questo è il ruolo dei tuoi genitori e dei medici) ciò che ti piace mangiare . I produttori di probiotici sono quotati in borsa, cercando di convincere le persone che i loro batteri sono migliori per loro rispetto a quelli del prossimo.

In questo ambiente, cos'è un povero batterio intestinale da fare? Fai amicizia con l'umanità – aiutandoci ad affrontare la depressione, prevenendo l'asma, diminuendo il rischio di malattie autoimmuni o distruggendoci, come fa spesso il clostridium difficile nei reparti ospedalieri o lo stafilococco necrotizzante sui campi di battaglia?

Nessuna delle due domande è corretta.

The Ultimate Gangland

Basta dare un'occhiata all'intestino umano.

Ci sono 100 trilioni (100 X 10 al 9) batteri laggiù. È dieci volte più delle tue cellule umane.

Ma quei batteri non sono così preoccupati dell'umanità – oltre al cibo, alle sostanze chimiche e agli antibatterici che inseriamo nel nostro tratto gastrointestinale. Primo, tutti quei batteri hanno bisogno di sopravvivere l'un l'altro.

È difficile sapere quanti "grandi gruppi" ci sono laggiù. Le stime sono almeno da cinque a diecimila "grandi popolazioni" in qualche modo sopravvivono – forse molte, molte di più. E stanno tutti combattendo l'uno con l'altro.

Questo conflitto è per la sopravvivenza e il dominio.

Sebbene possano operare in gruppi di centinaia di miliardi, i batteri hanno innumerevoli nemici che desiderano il loro territorio. La guerra coesiste con la cooperazione, spesso simultaneamente. A volte un gruppo è un alleato, a volte un nemico, ma spesso è semplicemente un nemico. I batteri che vivono in condizioni anaerobiche (non ossigeno) saranno impietosi con qualsiasi batterio che ama l'ossigeno che arriva nelle vicinanze. Chicago negli anni '20 non è una competizione. Il tuo intestino è spesso una guerra hobbesiana contro tutti.

È combattuto su una scala e velocità che gli umani difficilmente possono apprezzare. I batteri possono replicarsi dalle singolette ai miliardi in pochi giorni o meno. Un invasore mai visto prima potrebbe apparire nel tuo territorio e dimostrare di essere in grado di correre più veloce di te, espellerti, offenderti. La flessibilità evolutiva è la chiave. Oltre a migliaia di gruppi interessati alla tua distruzione, devi creare nuove difese e alleanze o rischiare l'annientamento totale.

E ogni altra popolazione sta facendo la stessa cosa.

Quindi, a volte, alcune sottospecie particolari diventano dominanti. Scoppia dal suo territorio e procede su un sentiero di guerra. Occasionalmente è così capace, travolge tutte le difese dell'ospite, uccidendolo.

Gli umani non riescono a capire perché i batteri distruggerebbero il loro ospite. Uccidici e chi è rimasto?

Altri 7 miliardi di umani, ecco chi. Per non parlare di tutti gli altri animali che potrebbero godere di ospitare un ceppo batterico marziale di maggior successo. L'evoluzione di solito non interessa molto alle persone.

Siamo sacrificabili. Le specie contano molto di più.

Nei secoli passati gli umani erano spesso annientati da epidemie batteriche. In questi giorni, con migliori condizioni igienico-sanitarie, alimentazione e vaccinazione, duriamo più a lungo.

Una specie di tregua sembra reggere. Questo ovviamente è un'illusione.

Benefici e ferite

Forse metà del DNA umano sembra molto, molto simile a quello di batteri e virus. Abbiamo vissuto insieme da molto tempo.

La dominazione può essere desiderabile, ma la sopravvivenza è più sicura.

L'umanità è attualmente – almeno secondo i nostri termini – la specie "dominante" sul pianeta. Ma il travaglio dei batteri ci mostra cosa succede quando una specie diventa troppo dominante.

Le altre specie se ne liberano – se l'ambiente non è il primo.

Non che l'estinzione sia necessaria. La possibilità controlla ancora il mondo. Potrebbero evolversi alcune intelligenze della macchina di un giorno che non hanno alcun interesse a condividere questo pianeta – o qualsiasi altro – con forme di vita biologiche complesse e assetate di energia.

Ma la complessa relazione tra umanità e batteri ha molto da insegnarci, tra cui: 1. Che non possiamo vedere il mondo semplicemente dal nostro trespolo. 2. Tale evoluzione può e farà sorgere innumerevoli specie e strategie per sopravvivere. 3. Quella vita biologica è un sistema di informazione rigenerativa che vuole continuare a vivere.

E le informazioni fornite dai batteri mentre si evolvono incessantemente possono dirci molto di noi – da dove veniamo e come sopravviviamo.

Col tempo, comprendere le interazioni tra mondi biologici e umani potrebbe darci le chiavi per capire molte malattie umane – in particolare quelle immunitarie, come il cancro di Crohn o il cancro – e modi per prevenirle.

Nel frattempo non possiamo considerare i batteri come amici o nemici. Sono attori amorali nello stesso stadio in cui abitiamo. I loro "desideri" non sono umani o persino vagamente come i nostri.

Ma abbiamo bisogno di loro. E a volte hanno bisogno di noi.