Non calciare quel piccione! Che psicologia deve la colomba

Questa primavera, ho avuto uccelli nella mia mente.

Ho pubblicato una serie di post sugli uccelli: i genitori dei corvi caledoniani e Backyard Chickens I e 2..

Ho trascorso settimane che sembravano appendere fuori nel mio cortile, guardando mio figlio smettere di giocare al computer in favore di coccolare le galline ora adolescenti (li trova lenitivi) e il mio figlio maggiore felicemente leggendo su una balla di fieno, tre polli su il suo grembo e un altro mentre afferra il suo laccio.

Mi sono rannicchiata felicemente con i miei figli guardando il documentario assolutamente geniale di David Attenborough, The Life of Birds (disponibile per il download immediato su Netflix!), Che descrive il pensiero, l'accoppiamento, il volo e l'evoluzione di queste creature assolutamente meravigliose.

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E ho passato ore a studiare il web e la letteratura scientifica su piccioni viaggiatori, dopo che il mio primogenito ha acquistato quattro colombe bianche e homing per avviare un business di colomba, poi è stato prontamente accettato nel Peace Corps.

E cosa ho trovato in tutto questo?

Psicologia!

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Bene, PICCIONI e psicologia. Perché, a quanto pare, i piccioni hanno giocato un ruolo importante in ciò che sappiamo sull'apprendimento, come strutturiamo l'educazione, come lavoriamo con i bambini autistici, i consigli che forniamo ai genitori e come comprendiamo l'economia.

Mentre sono i topi e i loro labirinti che sono iconicamente associati alla psicologia della metà del XX secolo, i piccioni sono il modello preferito per una delle figure fondamentali della psicologia: BF Skinner.

BF Skinner e il Ratto Piumato

Burrhus Frederic (BF) Skinner si interessò per la prima volta ai piccioni alla fine degli anni '30 mentre montava un treno, osservando le orde che volavano attraverso il cielo della città e preoccupandosi dell'invasione nazista in arrivo in Europa.

Ci è voluto un genio per collegare i due.

Skinner era un giovane professore nel 1938, un dottorato di recente conio. da Harvard, dove ha fatto un'osservazione chiave che ha modellato il nostro campo.

Pavlov aveva notato che gli stimoli provocavano l'apprendimento attraverso l'associazione: una campana suona, il cane sbava. Skinner ha preso questo ulteriormente. Ha notato che non è la campana a far sbavare il cane. È quello che succede dopo: la carne annuncia la campanella della cena.

Questa semplice, ma geniale, osservazione ha portato Skinner a concentrarsi su ciò che accade DOPO un comportamento: una ricompensa – che aumenta la probabilità che il comportamento si ripresenti – o una punizione – che lo diminuisca.

Le osservazioni di Skinner sulle spettacolari abilità aeronautiche del piccione comune (i colombi da corsa hanno superato i 100 mph) lo hanno portato a credere che potrebbero essere il pilota perfetto per guidare i missili e difendere le città europee assediate dai bombardamenti nazisti. La guida al computer era inaudita e la guida elettronica era nuova e inaffidabile. I piloti potevano guidare gli aerei per estrarre i missili, ma ciò di cui la Marina aveva bisogno era essenzialmente ciò che facevano i piloti kamakazi – senza perdere piloti umani.

La risposta di Skinner: piccioni.

L'idea di Skinner era semplice. Prepara gli uccelli per mantenere l'immagine del missile proprio nel mezzo dello schermo. Il missile si sposta dal centro, il piccione becca per centrarlo di nuovo.

Ha funzionato come un fascino – almeno nei test. (Clicca su questo link per vedere il suo video della demo.)

Ma suonava pazzesco – e la Marina, che, insieme alla Fondazione Kellogg, aveva finanziato la ricerca originale – lo rise dai loro uffici.

Ma questo non ha fermato Skinner. I piccioni erano nel suo sangue.

Comportamento superstizioso nei piccioni

Il lavoro di Skinner sui programmi di rinforzo si è concentrato su come il tipo e la tempistica dei rinforzi cambiano se – e quanto velocemente – le persone e gli animali hanno imparato (per un esempio di come ha modellato il comportamento, clicca qui).

Cosa è successo quando non c'è alcuna relazione tra quello che fai e quello che succede dopo? In altre parole, cosa accadde quando il rinforzo era casuale?

I piccioni divennero superstiziosi.

In "Superstition" In the Pigeon (1938), Skinner nutriva i suoi piccioni con un programma regolare – ogni 30 secondi, per esempio. L'allattamento era ovvio: una luce si accendeva, il bidone faceva rumore e una porta si apriva per pochi secondi con il cibo. Ricompensa.

Solo ciò che è stato premiato?

Niente in particolare. O niente, cioè, predeterminato dallo psicologo. Cosa pensava che il piccione fosse premiato?

Variava da uccello ad uccello. Skinner scrive:

"Un uccello è stato condizionato per girare in senso antiorario attorno alla gabbia, facendo due o tre giri tra i rinforzi. Un altro ripetutamente ha spinto la sua testa in uno degli angoli superiori della gabbia. Un terzo sviluppò una risposta "sballottante", come se stesse mettendo la testa sotto una barra invisibile e sollevandola ripetutamente. Due uccelli svilupparono un movimento a pendolo della testa e del corpo, in cui la testa fu estesa in avanti e oscillò da destra a sinistra con un movimento acuto seguito da un ritorno un po 'più lento. . . . Un altro uccello è stato condizionato a compiere movimenti di beccheggio o spazzolatura incompleti diretti verso ma senza toccare il pavimento. "

Skinner lo chiamava "superstizioso" perché l'uccello agiva come se ci fosse una relazione causale tra il loro comportamento (girarsi) e la ricompensa (ottenere cibo). Proprio come alcune persone credono che sfregare un piede di coniglio porti loro fortuna. Ma la connessione era stata formata dal puro caso.

Rinforzi e comportamenti complessi

Il video qui sotto mostra cosa si può fare solo con i piccioni e con semplici ricompense. I piccioni giocano a ping pong.

Ping Pong!

(Skinner ed i suoi studenti iniziarono con il bowling, ma quella era un'attività da solista.) Notate che ogni volta che un piccione ottiene un punto, viene nutrito (è per questo che si abbassano e attaccano la testa alla porta che manca all'avversario).

È impressionante, ma non così impressionante come ciò che il rinforzo può fare nella vita reale – intenzionalmente o meno.

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